Миниатюрный по меркам космической отрасли американский аппарат, предназначенный для поиска «землеподобных» небесных тел, планируется запустить в 2012 году.

Аппарат ExoPlanetSat построен Лабораторией им. Дрейпера и Массачусетским технологическим институтом (MIT). Устройство представляет собой три типовых наноспутника CubeSat, спаянных в единую конструкцию. Ширина и высота получившегося устройства составляют 10 см, а длина — 30 см.

Рис. 1. ExoPlanetSat с солнечными батареями: два варианта развёртывания (изображение MIT).

«Мини» до отказа напичкан оборудованием. Ключевым является прибор для получения изображений, работающий на пьезоэлектрических приводах, которые питаются от солнечных батарей и действуют независимо от самого спутника. Не менее важной составляющей называется авионика: для поиска экзопланет необходимо поддерживать устройство в стабильном положении.

Механизм поиска основан на наблюдении за изменениями звёздной величины, что может свидетельствовать о наличии планеты, обращающейся вокруг звезды. Если планета встаёт между следящей оптикой и звездой, последняя немного «тускнеет».

Детище американских инженеров не собирается переходить дорогу старшим товарищам по миссии — таким как орбитальный телескоп «Кеплер». У него сугубо вспомогательная роль. Если «Кеплер» отслеживает одновременно 150 тыс. объектов, то ExoPlanetSat будет «мониторить» лишь самые перспективные звёзды, рассказывает профессор MIT Сара Сигер.

Хотя наноспутники запускаются уже несколько лет, им впервые поручили такую ответственную задачу. Преимущества очевидны: за отнюдь не астрономическую сумму (ExoPlanetSat стоит $5 млн) специалисты получили полноценный исследовательский инструмент. В дальнейшем на поиск экзопланет можно будет отправить целую армаду ExoPlanetSat-подобных аппаратов, которые за счёт количества должны перекрыть качество телескопов-одиночек.