Микроскопические частицы пыли, попадающие в атмосферу из почвы, образуются по той же схеме, что и осколки любого хрупкого объекта — например, стеклянного стакана. Джеспер Кок из Национального центра атмосферных исследований (США), пришедший к такому выводу, уверен, что в атмосфере в несколько раз больше частиц пыли, чем принято считать.

По мнению учёного, его выкладки должны иметь большое значение для климатических и метеорологических моделей, ведь пыль в значительной мере влияет на атмосферные запасы солнечной энергии. Одни частицы отражают солнечный свет, охлаждая планету, а другие, напротив, аккумулируют тепло. Кроме того, от пыли в некоторой степени зависят влажность и облачность. Наконец, частицы оседают на ледниках, поглощая тепло и ускоряя их таяние.

Пылинки диаметром 2 мкм остаются в атмосфере около недели, успевая за это время обогнуть почти весь земной шар. Более крупные — до 50 мкм — падают через несколько дней. Чем больше частица, тем сильнее она нагревает атмосферу. Г-н Кок установил, что число таких частиц сильно недооценивается, тогда как количество мелкой фазы в моделях имитируется, скорее всего, правильно.

Показано также, что морские экосистемы получают гораздо больше железа из воздушной пыли, чем предполагалось. Железо повышает биологическую активность, оказывая благотворное влияние на пищевую цепочку Мирового океана, в том числе на растения, поглощающие углекислый газ из атмосферы.

Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.