Ученые обеспокоены тем, что бывший сверхсекретный метод обогащения урана, «обнародованный» на коммерческом рынке, создаст новые возможности для производства и распространения ядерного оружия.

Компания General Electric успешно завершила испытания более быстрого и дешевого способа производства ядерного топлива. Новая технология будет коммерциализирована и впервые использована на соответствующем ядерном производстве в г. Уилмингтон, штат Северная Каролина. Эта технология является прорывной и позволит существенно снизить стоимость топлива для АЭС.

Технология обогащения урана разделением изотопов с помощью лазерного возбуждения (Silex) была разработана австралийской компанией Silex еще в 1992 году. В 2006 году компания General Electric получила права на ее коммерциализацию и лицензирование и возглавила дальнейшие разработки.

Технология Silex строго засекречена, нет даже подробных фотографий установки по лазерному обогащению урана. Технология работает на принципе лазерной фотоионизации атомов урана-235. Урановое сырье проходит лазерный луч, настроенный на особую частоту, которая создает электрический заряд у атомов урана-235. Это позволяет поймать их электромагнитной ловушкой и сохранить на металлической пластине.

Рис. 1. Принцип работы технологии лазерного обогащения.

Над подобной технологией активно работали с 1960-х годов такие страны как СССР, Россия, Индия, Пакистан, Ирак, Китай, США, Япония. Но впоследствии это направление было признано бесперспективным, хотя оно и сулило большие выгоды. Дело в том, что

лазерное обогащение требует намного меньше энергии и заводской площади, чем «традиционное» обогащение с помощью газовых центрифуг.

Именно в этом кроется опасность:

завод по обогащению урана на базе технологии Silex можно спрятать в небольшом бункере. Этим могут воспользоваться «неблагонадежные» правительства и террористические группировки, создающие ядерное оружие.

Компания General Electric свято клянется строго хранить секреты Silex и ввести строгие меры безопасности на своем будущем производстве. Надо отметить, что компания в 2007 году получила разрешение на открытие опытного производства по изучению перспектив технологии Silex. Теперь в General Electric хотят построить полномасштабный коммерческий завод площадью 5,5 га, который должен ежегодно производить тепловыделяющие сборки для обеспечения топливом до 42 реакторов.

Если руководство General Electric запустит завод на базе технологии Silex, впервые в истории атомной энергетики начнется полномасштабное лазерное обогащение гексафторида урана (UF6).

Природное урановое сырье содержит уран-235 в массовой доле всего 0,75%, поэтому для использования урана в качестве ядерного топлива требуется обогащение до 3–5%. Поэтому обогащенный на производстве General Electric уран-235 будет все же недостаточно обогащен для производства атомной бомбы, которая, как правило, использует сырье с 80–90% содержанием урана-235.

Тем не менее, потенциально Silex можно использовать для создания атомного оружия, к тому же пока не существует методик поиска и обнаружения лазерных обогатительных производств, что затрудняет контроль за нераспространением ядерного оружия.