Исследователи из Калифорнийского университета в Беркли и Университета Дьюка (США) показали, как с помощью одного электрического сигнала можно скомандовать группе микророботов самостоятельно собраться в большую и сложную конструкцию.

До сих пор большинство методов контроля орды крошечных машин было связано с магнитными полями. Таким образом их можно заставить подтолкнуть мелкий объект или плавать по кровеносным сосудам. Однако эти системы обычно требуют установки комплекса катушек для создания электромагнитного поля или специализированных компонентов. Да и в целом они плохо поддаются магнитному контролю.

Рис. 1. Гм, интересуются ли подобными исследованиями военные? (Иллюстрация Casper Knudsen).

Брюс Дональд из Университета Дьюка сделал ставку на микроботов, которые реагируют на электростатический заряд. Теперь он и его коллеги научили «подопечных» создавать сложные модели, по-разному реагируя на одно и то же напряжение.

Роботы обладают приводом, который изгибается в ответ на напряжение и выпрямляется в его отсутствие наподобие гусеницы. Остальное зависит от того, что прикреплено к приводу. Например, там может быть рулевая сошка. Она способна двигаться вверх и вниз 600 раз в секунду, и тем самым учёные могут точно контролировать степень поворота конкретного микробота.

Пока исследователи могут держать под контролем до десяти роботов на одной поверхности. Они способны проходить несколько тысяч длин своего корпуса в секунду. А Али Хадемхоссейни из Гарвардской медицинской школы сумел собрать из них структуру, имитирующую мышечные волокна, в гидрогеле.

Учёные собираются использовать этот метод для создания биологических тканей.

«Когда вещи очень малы, они имеют тенденцию держаться вместе, — говорит Джейсон Горман из Национального института стандартизации и техники, организатор ежегодного конкурса микророботов. — Вам остаётся только либо придумать, как это обойти, либо этим воспользоваться».

Такие микроботы могли бы помогать клеткам создавать нужные структуры, после чего оставлять ткани расти самостоятельно. У наших потомков всегда будут здоровое сердце, здоровая печень…