Пчелы обладают иерархической социальной структурой. Самая главная среди них – королева. Она создает новые колонии, дает потомство, получает от своих «подданных» самую вкусную пищу, вырастает больше всех по размеру и не выполняет никакой работы.

Когда появляется новое поколение пчел, отдельные личинки получают корм более высокого качества, чем все остальные. Именно диета на начальном этапе развития в дальнейшем сделает из этих особей королев.

Что именно содержится в диете будущих королев, оставалось до сих пор неясным. Японский ученый Масака Камакура (Masaki Kamakura) решил наконец это выяснить и провел весьма основательное исследование.

В течении 30 дней он хранил образцы «королевского» корма и подкармливал им личинок. Эффект корма постепенно ослабевал, все меньше способствуя изменению в программе их развития. Ученый составил список всех химических веществ, количество которых уменьшалось («выветривалось») со временем, и попробовал добавлять каждое из них по отдельности к старому, уже неэффективному корму. Добавление только одного из компонентов вернуло корму способность превращать личинок в королев. Ученый назвал этот вещество – белок – роялактин (royalactin).

Камукура попробовал добавить роялактин к диете личинок плодовых мух. Получавшие это вещество мухи выросли большего размера и откладывали затем больше яиц, чем их собратья, не получавшие королевский белок.

Более тонкий анализ действия роялактина показал, что он меняет активность гена, кодирующего белок Egfr, который встречается почти у всех представителей царства животных.

Как предполагает английский ученый Френсис Ратникс (Francis Ratnieks), эти данные говорят в пользу того, что механизм разделения особей по кастам существовал задолго до появления настоящей социальности у пчел. А сам процесс появления каст, представители которых отличаются и внутренне, и внешне, происходил постепенно благодаря роялактину или чему-то подобному.