Планируемое GE и Hitachi строительство в Северной Каролине предприятия по обогащению урана методом SILEX активно лоббируется звёздно-полосатым атомпромом.

В конце августа газета «Нью-Йорк таймс» сообщила, что корпорация General Electric близка к получению разрешения на строительство в Уилмингтоне (Северная Каролина) крупного комплекса по обогащению урана с помощью лазеров. Правительственное агентство по атомной энергетике (Nuclear Regulatory Commission, NRC) должно принять формальное решение об одобрении строительства 30 июня 2012 года. Происходящее вызывает энтузиазм в среде лоббистов атомной энергетики и тревогу у экспертов по нераспространению ядерного оружия, причём по одним и тем же причинам: технология SILEX на порядок эффективнее традиционного метода обогащения урана с помощью газовых центрифуг, а производство сопоставимой мощности занимает вчетверо меньшую территорию.

Рис. 1. Внутри урановой шахты (Лодэв, Франция; фото Bernard Bisson / Sygma / Corbis).

Метод SILEX (акроним Separation of Isotopes by Laser Excitation, разделение изотопов путём лазерного возбуждения) был изобретён в Австралии в конце 1980-х; он отличается от традиционных технологий обогащения урана с помощью лазера — атомной (основанной на фотоионизации с помощью лазера со специфической длиной волны только атомов урана-235, но не атомов урана-238) и молекулярной (при которой ионизируются лишь молекулы гексафторида урана, содержащие атомы урана-235). Разделение изотопов при использовании SILEX осуществляется за счёт приведения атомов урана-235 в возбуждённое состояние; метод является первым эффективным и выгодным способом лазерного обогащения урана (в 1960–1970-х годах на исследования в этой области тратились большие средства, проблемой занимались тысячи учёных в разных странах, но потом направление было признано неперспективным).

Детали SILEX засекречены; известно всего одно фото установки-прототипа. В 1996 году компания Silex Systems вступила в эксклюзивное партнёрство с американской USEC, а секреты стали достоянием правительства США; в 2006-м Silex и её технология перешли к GE. В 2009 году компания GE Hitachi Global Laser Enrichment, подразделение GE-Hitachi Nuclear Energy, усовершенствовала метод SILEX до такой степени, при которой промышленное производство обогащённого урана могло быть целесообразным.

Различные организации, в том числе Американское физическое общество (American Physical Society), обращались к властям США с просьбами оценить риски, с которыми связано строительство предприятия в Уилмингтоне. Индустриальная группа Nuclear Energy Institute оппонирует авторам воззваний, обещая применять некие дополнительные добровольные меры для того, чтобы обезопасить секреты. Учитывая уровень безопасности на американских атомных станциях, обещания довольно смехотворны. Представители индустрии очень мотивированы: завод, который планирует построить GE, сможет обеспечивать топливом 60 крупных реакторов в год.

Предприятие расположится на 4 га, но критики говорят, что террористам или враждебным государствам для создания оружейного урана (от 80-процентного урана-235; неэффективные устройства можно создавать из урана с 20-процентным содержанием изотопа-235) по методу SILEX понадобится в десятки раз меньше площади и энергии; компактное производство легко упрятать в бункер. Проектная мощность уилмингтонского завода — более 1 000 тонн топливного урана (от 3–4% урана-235).

Следует отметить, что Иран давно (с начала века) исследует методики обогащения урана с помощью лазера; о конкретных успехах широкой публике неизвестно, но может статься, что строительство центрифуг, которые Израиль и (или) Америка саботируют с помощью компьютерных «червей», — масштабный отвлекающий манёвр.