Префронтальная кора, отвечающая за высшие нервные функции, у аутистов содержит на 67% больше нейронов, чем у здорового человека. Этот избыток нервных клеток и мешает мозгу адекватно выполнять свою работу.

Ещё в 2003 году учёные из Университета Калифорнии в Сан-Диего (США) установили одну особенность в развитии, которая была характерна для детей-аутистов: сразу после рождения, в первый год жизни у них очень быстро росла голова. Очевидно, это было связано с аномальным развитием мозга, но что именно не так происходит с мозгом у аутистов, исследователи смогли установить только сейчас.

Рис. 1. Доли мозга: префронтальная кора (фиолетовая), премоторная кора и зона Брока (голубая), моторная кора (красная), теменная (розовая), затылочная (оранжевая) и височная (жёлтая) (рисунок Equinox Graphics).

Учёные проанализировали нервную ткань префронтальной коры у семи детей 2–16 лет, страдающих аутизмом. Для сравнения были взяты образцы аналогичной ткани у их здоровых ровесников. Префронтальная кора занимает около трети всего серого вещества мозга; она отвечает за выполнение почти всех высших нервных функций, включая речь, социальные взаимодействия, когнитивные функции и т. п. Аутизм сопровождается нарушением едва ли не каждой из них, поэтому нет ничего удивительного в том, что исследователи сконцентрировались именно на этой зоне мозга. То, что у аутистов нарушена деятельность префронтальной коры, было известно давно, теперь же учёные захотели выяснить, что именно служит причиной её неправильной работы.

В статье, опубликованной в Journal of the American Medical Society, авторы пишут, что в префронтальной коре детей-аутистов на 67% больше нейронов, чем в мозге здоровых ровесников. Соответственно, мозг первых оказывается тяжелее мозга вторых. Новые нейроны коры образуются исключительно во время пренатального развития, где-то между 10-й и 20-й неделями беременности.

Но дело в том, что их избыток — нормальная ситуация: все дети рождаются с чрезмерным запасом нервных клеток. По словам авторов, у аутистов отказывает процедура ликвидации лишних нейронов, которая запускается перед рождением и продолжается ещё какое-то время у новорождённого. За счёт программируемой клеточной смерти удаляется примерно половина нейронов.

У аутистов избыток нейронов, который не получается удалить, приходится компенсировать увеличением черепа сразу после рождения. Сам по себе избыток нервных клеток создаёт проблемы работе мозга. Лишние клетки означают лишние нейронные цепи, зашумление «информационного пространства»: лишние нейроны буквально «путаются под ногами» и мешают адекватному выполнению функций. По словам авторов, их результаты — ещё одно свидетельство того, что значительная доля случаев аутизма связана с нарушениями в индивидуальном развитии ребёнка, которые происходят ещё на эмбриональной стадии.