Учёные выдвинули гипотезу о том, что злокачественные опухоли функционируют как единый многоклеточный организм. В этом случае их известная способность противостоять медикаментозному лечению рано или поздно должна иссякнуть.

Одна из самых неприятных особенностей раковой опухоли — её способность «привыкать» к лечению (или вырабатывать множественную лекарственную устойчивость). Некоторые виды рака формируют устойчивость к медикаментам в течение всего двух–трёх лет. Одно из возможных объяснений подобной привыкаемости заключается в том, что раковые клетки в опухоли действуют независимо друг от друга и наперегонки участвуют в естественном отборе под давлением медикаментов. И этой гонке по изобретению новых средств лечения не видно конца.

Астробиологи из Австралийского национального университета и Аризонского государственного университета в Темпе предложили своеобразную модель устройства рака, согласно которой способность опухоли противостоять лечению может оказаться совсем не безграничной. По их мнению, раковые новообразования обладают чертами, которые уходят корнями в глубь веков, к моменту возникновения первых многоклеточных животных. Соответствующая статья опубликована в февральском номере журнала Physical Biology.

Рис. 1. Деление клеток лёгочного рака (фото Steve Gschmeissner).

Предложенная модель раковой опухоли основана на старой гипотезе о том, что первые многоклеточные возникли из бесконтрольного деления одноклеточных-предков. Следующей задачей свежеиспечённого многоклеточного животного, научившегося наращивать «тело», было ограничение бесконтрольной репликации ДНК и деления клеток. Исследователи полагают, что раковая опухоль — это подобие одного из наших далёких предков, которые ещё не выработали способа контроля деления и роста собственных клеток.

Эта теория может объяснить часть загадочных особенностей канцерогенеза. Например, некоторые опухоли развивают в себе сеть кровеносных сосудов, чтобы облегчить поступление внутрь питательных веществ: это говорит о том, что раковые клетки могут работать сообща, как в едином организме. Другие клетки получают способность путешествовать в другие ткани, образовывать метастазы, что тоже плохо поддаётся объяснению, если считать опухолевые клетки независимыми друг от друга.

Учёные полагают, что во всех нас остался генетический аппарат далёких «опухолеподобных» предков, который запечатан различными молекулярно-генетическими системами контроля. Но порой случается так, что этот исторический молекулярный джинн внезапно освобождается, и наш древний предок начинает развиваться внутри нас.

Гипотезу по-разному приняли в научном сообществе. Одни исследователи приветствуют её смелость. Другие указывают на то, что нельзя сводить прорастание кровеносных сосудов в опухоли к процессам, которые на заре жизни привели к образованию тканей и органов. Но в случае, если это правда, победа над раком действительно не за горами. Если раковая опухоль подобна самостоятельному организму, её способности адаптироваться к новым методам лечения вовсе не безграничны. Словно отдельно взятые раковые клетки, она не может снова и снова «привыкать» к лекарствам. Тогда создание постоянного и окончательного метода лечения рака не является такой уж неразрешимой задачей.