Специалисты НАСА тестируют возможность альтернативного запуска ракет — с помощью нагревания топлива лазерным или микроволновым излучением.

Одной из основных проблем современной космонавтики является необходимость оснащать ракеты-носители огромными топливными баками, съедающими почти всю полезную нагрузку. Обычно топливо составляет 95–97% от массы снаряженного носителя.

Именно эту проблему пытаются решить специалисты американского аэрокосмического ведомства. Цель проекта Microwave Thermal Rocket, реализуемого в Исследовательском центре НАСА им. Эймса, — резко сократить расход топлива при старте — а значит, и стоимость запуска.

Рис. 1. Космодром будущего. Лазерный! (Иллюстрация Jordin Kare).

Стартовая площадка в этом случае станет напоминать этакую гигантскую электроплитку. Жидкое ракетное топливо будет нагреваться до 1 700 ˚С, превращаясь в раскалённый газ, вырывающийся из сопел и обеспечивающий повышенную тягу. В нынешних ракетах, напомним, энергия выделяется в результате химической реакции горючего и окислителя.

Немаловажным преимуществом этой технологии является её безопасность: ракеты не будут взрываться на старте, а выделяемый водород безвреден для окружающей среды. Одна беда: до сих пор методика испытывалась лишь в системах с полезной нагрузкой около 100 кг. А надо, чтобы было по меньшей мере 5–10 т — как сейчас. Зато отправку (мечты, мечты!) в космос грузов и людей можно будет поставить на поток, осуществляя по нескольку запусков в день.

Основным препятствием в реализации проекта являются даже не технические, а финансовые аспекты. По словам пионера этой технологии Джордина Кэра, работавшего над ней в Ливерморской национальной лаборатории, система является рентабельной только в случае большого числа запусков. К тому же на сооружение новых стартовых площадок потребуется уйма денег…

В общем, сейчас Исследовательский центр НАСА им. Гленна оценивает коммерческую пригодность проекта. Результаты должны появиться через месяц.