Астрономы Европейской южной обсерватории получили самое подробное на сегодняшний день изображение центра Млечного Пути. Девятигигапиксельная фотография опубликована на сайте обсерватории (оригинал, 25 Гбайт, версия с инструментами увеличения), там же приводится краткое описание работы астрономов.

Фотография получена с помощью телескопа VISTA, установленного в чилийской пустыне Атакама. Он обладает четырехметровым зеркалом и способен «видеть» в инфракрасном диапазоне. Благодаря использованию этого диапазона, астрономам удалось получить четкое изображение более 84 миллионов звезд, несмотря на то, что в видимом свете значительная их часть скрыта космической пылью Млечного Пути.

Размеры полученной фотографии (108 200 на 81 500 пикселей) делают ее одним из самых крупных цветных изображений в астрономии.

Представленные на фотографии данные позволили создать самую подробную на сегодняшний день диаграмму распределения светил центра Млечного Пути по цвету и блеску.

Это распределение имеет важное значение для понимания механизмов эволюции звезд, содержащихся в спиральных галактиках вообще и в нашей галактике в частности.

Ранее астрономы, работающие на телескопе VISTA, опубликовали еще более подробное изображение – 150-гигапиксельную фотографию всего Млечного Пути целиком. Тем не менее, центральная область галактики на новом изображении запечатлена с гораздо большим количеством деталей.

Другим крупным проектом каталогизации небесных тел является Слоановский проект. Недавно занятые в нем астрономы представили крупнейшую трехмерную карту известных галактик и черных дыр.