В последнее время большие ракеты-носители, выводящие в космос спутники или доставляющие груз на Международную космическую станцию, несут в своих грузовых отсеках крошечных «безбилетников», наноспутники CubeSats, запускаемые в рамках многочисленных научных и студенческих программ. Обладая небольшими размерами и весом, эти наноспутники являются достаточно простым и дешевым методом проведения научных исследований в ближнем космическом пространстве. Но у этих спутников есть одна проблема, они совершенно не управляемы.

В случае, если такие наноспутники выпущены в космическое пространство на низкой околоземной орбите, то просуществовав там какое-то время, они входят в атмосферу и прекращают свое существование. Но, если такой наноспутник высвободить на более высокой орбите, то он может «болтаться» там сколь угодно долгое время, превратившись после выполнения своей задачи в обыкновенный космический мусор. И со временем количество такого мусора будет постоянно увеличиваться.

Для решения обоих вышеуказанных проблем группа исследователей из Массачусетского технологического института, возглавляемая профессором Паулу Лозано (Paulo Lozano), разработала крошечные ионные космические двигатели, размером всего с небольшую монету. Такой двигатель сможет помочь спутнику продержаться на низкой орбите более длительное время или сможет столкнуть вниз спутник, летящий на высокой околоземной орбите.

Каждый из двигателей представляет собой плоский квадрат, на поверхности которого сделана насечка, состоящая из 500 углублений и возвышений. Когда на эту пластину подается электрический потенциал, от микроскопических возвышений начинают отделяться ионы материала, движение которых создает пусть и небольшую, но тягу, благодаря которой спутник CubeSats сможет продержаться дольше на низкой околоземной орбите, отправится на «самоубийство» к земной атмосфере и даже совершить несложные маневры.