Ученые из Университета Мичигана, возможно, совершили прорыв в технологиях производства биотоплива из водорослей. Им удалось создать процесс, который позволяет за одну минуту превратить беспрецедентные 65% водорослевой массы в так называемый biocrude – продукт, аналогичный нефти, обычно получаемый быстрым пиролизом из древесины. Biocrude может использоваться на современных нефтеперерабатывающих заводах, для этого надо лишь предварительно избавиться от дополнительных атомов кислорода и азота, которые изобилуют в живых организмах.

Новый процесс не требует ожидания в миллион лет, пока натуральное сырье превратиться в нефть. В ходе лабораторного эксперимента, ученые наполнили разъемную стальную трубу 1,5 мл мокрых водорослей и поместили трубу в песок, нагретый до температуры почти 600 градусов Цельсия. Небольшой объем водорослей превратился в нефтеподобный продукт всего за минуту.

Ранее ученые нагревали водоросли более продолжительное время: от 10 до 90 минут. Лучшие результаты с превращением половины объема водорослей в biocrude наблюдались при нагреве в течение 10–40 минут при температуре 300 градусов Цельсия.

Пока ученые не понимают до конца, почему кратковременный нагрев оказался более эффективным. Исследователи полагают, что на самом деле реакции, которые производят искусственную нефть, происходят очень быстро и при медленном нагреве процесс просто замедляется побочными реакциями. Сокращение времени реакции позволяет не только повысить скорость производства искусственной нефти из водорослей, но и уменьшить размеры реактора, что снизит стоимость завода по производству сырья.

Современные коммерческие технологии производства топлива из высушенных водорослей пока очень дороги, и в итоге цена на данное горючее составляет более 5,4 долл. за 1 л. Использование мокрых водорослей более дешево, поскольку не требует затрат на сушку.

Кроме того, одним из преимуществ «мокрого» способа является не только извлечение масла из водорослей, но и разрушение белков и углеводов. То есть всего за минуту удается добиться практически максимально возможной эффективности и преобразовать 90% запасенной водорослями химической энергии в искусственную нефть.