Британские ученые научились вычислять примерную продолжительность жизни певчих птиц зебровых амадин по длине теломер – концевых участков на хромосомах – и опубликовали свою методику в статье в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Уменьшение размеров теломер по мере старения организма и механизм их сокращения были впервые предсказаны и описаны российским биологом Алексеем Оловниковым в 1971 году. Чуть позже на практике этот факт подтвердили американские биологи Элизабет Блекберн (Elizabeth Blackburn), Кэрол Грейдер (Carol Greider) и Джек Шостак (Jack Szostack), которые были удостоены за свое открытие Нобелевской премии по медицине за 2009 год.

Большинство современных биологов полагает, что длина теломер постепенно уменьшается с течением жизни человека и большинства других млекопитающих-«долгожителей». Тем не менее, роль теломер в старении пока не совсем ясна – вполне возможно, что

все объясняется тем, что укорачивание «хвостов» хромосом мешает клеткам делиться. Существование или отсутствие зависимости между общей продолжительностью жизни и длиной теломер остается предметом споров среди биологов.

Группа британских биологов под руководством Пэт Монахэн (Pat Monahan) из университета Глазго смогла найти связь между старением и размерами концевых участков хромосом, проследив за сокращением теломер у сотни зебровых амадин (Taeniopygia guttata), которые жили под контролем ученых с момента вылупления из яйца и до самой смерти.

Ученые разделили пернатых на пять групп – членам первой из них они не позволяли спариваться, птицы из второго коллектива могли продолжить свой род один раз и так далее. Монахэн и ее коллеги поместили амадин в просторные клетки и позволили им жить обычной жизнью, изредка забирая пробы крови для измерения размеров теломер.

Первый замер состоялся через месяц после рождения птенцов, и в последствии они проводились по несколько раз за год в течение всей жизни каждой певчей птицы.

Как и ожидалось, длина теломер постепенно сокращалась по мере старения амадин. Больше всего хвосты хромосом уменьшались в первый год жизни и при этом скорость их дальнейшего сокращения зависела от того, сколько раз птицы могли спариваться. Быстрее всего теломеры сокращались у птиц с наибольшим числом спариваний и медленнее всего – у амадин-«холостяков» и «старых дев».

Кроме того, длина теломер в юном возрасте сильно влияла на общий срок жизни каждой птицы – чем длинее были концевые участки хромосом, тем дольше жили подопечные Монахэн и ее коллег. При этом продолжительность жизни амадин не зависела от того, насколько сильно сократились теломеры в период между первой пробой крови и их смертью. Это подтверждается тем, что длина теломер трехлетних амадин никак не указывала на продолжительность их жизни.

На основе результатов своего исследования биологи построили график, по которому можно определить, как долго может прожить птица, если знать длину ее теломер в «юности» или «детстве».

Таким образом, научный коллектив под руководством Монахэн смог предоставить первые свидетельства в пользу того, что срок жизни живого существа «зашифрован» в концевых участках хромосом.

Как считают ученые, отсутствие зависимости между длиной теломер в среднем и пожилом возрасте и продолжительностью жизни объясняет то, почему многие другие исследователи получали противоречивые результаты и не могли найти зависимости между длиной хромосом и долгожительством среди людей.