Болезнь Альцгеймера, занимающая шестое место в списке самых смертельно опасных недугов, — наиболее общая причина слабоумия. Только в США альцгеймеризм медленно, но верно сводит сейчас в могилу как минимум 5,4 млн человек.

Исследование, проведённое в Медико-санитарном университете Джорджии (США) под руководством Эрхарда Бэйбериха, показало следующее: когда нейроны начинают продуцировать слишком много амилоидного белка, являющегося чёрной меткой болезни Альцгеймера, астроциты, в обычное время поддерживающие и защищающие нейроны, начинают посылать им «письма смерти».

Рис. 1. Слева — здоровый мозг, справа — терминальная стадия болезни Альцгеймера (иллюстрация Science).

Амилоидные белки выделяются всеми нейронами, однако с возрастом скорость выделения увеличивается, достигая максимума уже во время болезни. Астроциты, основная задача которых заключается в доставке кислорода и других питательных веществ, а также в уборке некоторых отходов нейронной жизнедеятельности, под действием избыточного количества амилоидов активируются и воспаляются.

Что делали бы вы, читатель, если бы нейрон произвёл нечто очень токсичное и бросил бы это под вашей дверью? Наверное, предпочли бы как-то защитить себя от этого безобразия. Так и есть. Как показали результаты исследования, именно этим занимаются попавшие в трудное положение астроциты — защищают себя, экспрессируя смертельную пару протеинов PAR-4 и сфинголипидный керамид (по-видимому, служит лишь оболочкой для пересылки PAR-4) и отправляя их в качестве «письма смерти» нейрону. В результате PAR-4 индуцирует апоптоз в обоих клетках — в нейроне и в паникующем астроците, что и объясняет наблюдаемый при альцгеймеризме феномен отмирания клеток мозга.

Вам не кажется, что благодаря этому исследованию мозаика наконец-то сложилась? Амилоид не приводит к смерти клеток мозга: мозг убивает себя сам; амилоид лишь активирует защитную реакцию астроцита, который выбрасывает смертоносные протеины в направлении вредоносного нейрона, что приводит к смерти сначала нейрона, а затем и самого астроцита. Такой вот нелепый суицид…

Кажется, теперь у нас появилась надежда на разработку совершенно нового лекарства: авторы работы полагают, что если бы удалось разрушить смертельную посылку, отправляемую астроцитом нейрону, то это избавило бы человечество от старческого маразма.

Отчёт об исследовании представлен в издании Journal of Biological Chemistry.