Инженеры из Гарвардского университета продемонстрировали гибкие трехмерные манипуляторы, предназначенные для обращения с хрупкими объектами. Работа опубликована в журнале Advanced Materials, ее краткое содержание приводит New Scientist.

Манипулятор представляет собой эластичную трубку с тремя воздушными каналами. В эти каналы через отверстия в основании нагнетается воздух. Давление воздуха заставляет манипулятор изгибаться в трехмерном пространстве контролируемым образом. Воздушные каналы разделены на камеры, что позволяет придавать изгибу достаточно острый угол.

В приводимом видео авторы демонстрируют возможности надувного манипулятора. Он способен аккуратно захватить цветок или, не сминая, удержать фигурку из тонкой бумаги.

Ранее другая группа инженеров представила гибкий манипулятор, имитирующий щупальце осьминога. Его работа основана на использовании сетки из материала, сокращающегося под воздействием тока. В отличие от нового воздушного манипулятора, щупальце осьминога способно закручиваться только в одном (хотя и произвольно выбранном) направлении.

Эластичные материалы с воздушными полостями ранее использовались для создания робота-слизевика, робота-кальмара, способного самостоятельно передвигаться, и более специализированных мягких манипуляторов.