Продолжительная боевая нагрузка в течение нескольких месяцев в Афганистане и сопутствующий ей стресс вызвали необратимые изменения в системе нервных клеток, связывающих разные отделы мозга, заявляют нидерландские нейрофизиологи в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Считается, что кратковременные и хронические стрессовые ситуации крайне негативно влияют на функционирование мозга животных и человека. В частности, люди в таких ситуациях начинают чаще ошибаться при исполнении простых задач и испытывают проблемы с запоминанием новой информации. Работа мозга восстанавливается через некоторое время в спокойной обстановке, однако все эффекты длительной стрессовой нагрузки пока остаются неизученными.

Группа ученых под руководством Гвидо ван Вингена (Guido van Wingen) из университета Радбода в Неймегене (Нидерланды) проверила, как одна из самых серьезных и продолжительных форм стресса – экспедиция в Афганистан, участие в уличных боях и патрулировании местности – повлияли на состояние мозга солдат экспедиционного корпуса НАТО.

Ван Винген и его коллеги сформировали группу из 33 солдат-контрактников, отправляющихся в первую экспедицию в Афганистан. Исследователи проследили за работой их мозга перед отправкой, во время службы в составе контингента НАТО и через два года после возвращения на родину.

В ходе каждой сессии ученые наблюдали за активностью мозга своих подопечных при помощи компьютерного томографа и диффузионной тензорной визуализации и проверяли их умственные способности при помощи набора нейропсихологических тестов. Затем нейрофизиологи сравнивали новые наборы данных с ранее полученной информацией, отмечая различия в функционировании мозга.

Как и ожидалось, контрактники стали чаще ошибаться, и их внимание ухудшилось после начала активной службы на территории Афганистана. Снижение их умственных способностей сопровождалось соответствующими изменениями в работе некоторых отделов мозга.

В частности, активность среднего мозга – центра первичной обработки информации – была значительно снижена, а взаимосвязи между его компонентами были ослаблены. Аналогичные изменения происходили и в нейронах, объединяющих средний мозг с префронтальной корой – центром хранения информации и обработки сложных поведенческих реакций.

По словам биологов,

часть этих изменений так и не исчезла через два года после возвращения контрактников на родину – связь между средним мозгом и префронтальной корой так и не восстановилась за два года после экспедиции.

Ван Винген и его коллеги полагают, что эти изменения могут негативно влиять на способность бывших солдат вливаться в общество и нормально функционировать в гражданской среде.