Астрономам из Ноттингемского университета (Великобритания) удалось обнаружить фуллерен С60 при наблюдении молодых звёзд.

Фуллеренами называют крупные молекулярные соединения, которые представляют собой выпуклые замкнутые многогранники, составленные из чётного числа атомов углерода. Молекула С60 построена, естественно, из 60 атомов, а по форме она напоминает футбольный мяч.

Ранее фуллерены находили в планетарной туманности (астрономическом объекте, образующемся при сбросе внешних оболочек звёзд, которые достигли поздних этапов эволюции) Tc 1 и отражательных туманностях NGC 2023 и NGC 7023. С60 также обнаруживался при исследовании переменных типа R Северной Короны (сверхгигантов, светимость которых пульсирует с небольшой амплитудой, совершая ещё и резкие нерегулярные падения), протопланетарной туманности и, возможно, двойной системы XX Змееносца.

Зная о том, что появление следов фуллерена в спектрах тел, находящихся на завершающих эволюционных стадиях, никого уже не удивит, британцы попытались выделить полосы испускания С60, рассматривая молодые звёздные объекты (young stellar object, YSO) — протозвёзды и светила, ещё не вышедшие на главную последовательность.

Данные для исследования — несколько сотен спектров — они взяли из архива, в который отправляются результаты наблюдений, выполненных космическим телескопом «Спитцер» в инфракрасном диапазоне.

Рис. 1. Спектр HD 97300, на котором отмечены полосы С60 и полициклических ароматических углеводородов (ПАУ). Янский (Ян) — внесистемная единица измерения плотности потока излучения; 1 Ян = 10– 26 Вт/(м2•Гц). (Иллюстрация авторов работы).

Рис. 2. Снимок HD 97300, сделанный инфракрасным космическим телескопом ISO в конце ХХ века. Уже тогда было понятно, что огромное эллиптическое «кольцо», охватывающее звезду, содержит сложные органические молекулы. (Иллюстрация ESA / ISO / ISOCAM, R. Siebenmorgen et al).

Долгая и кропотливая работа принесла свои плоды: чёткие «отпечатки» С60 были выявлены сразу у двух YSO, расположенных в центральной части Млечного Пути и обозначаемых как ISOGAL-P J174639.6–284126 и SSTGC 372630. Кроме того, следы фуллерена содержал спектр звезды Хербига Ae/Be HD 97300, которая находится в созвездии Хамелеона и удалена от нас примерно на 600 световых лет. Она прошла чуть бóльшую эволюционную дистанцию, чем YSO, и уже приближается к главной последовательности, но всё равно остаётся достаточно молодой.

Заметим, что во всех случаях регистрация С60 сопровождалась обнаружением полициклических ароматических углеводородов. Такая устойчивая связь может указывать на то, что «сырьём» для получения фуллерена становятся именно они.