По мнению ученых из государственных университетов Стэнфорда и Пенсильвании, микробы, которые преобразуют электричество в метан, могут стать важным источником возобновляемой энергии.

Исследователи из обоих университетов в настоящее время занимаются разработкой колоний микроорганизмов, так называемых метаногенов, которые имеют замечательную способность превращать электрическую энергию в чистый метан – основной компонент природного газа.

Целью ученых является создание крупных микробных заводов, которые будут способны превратить электричество от энергии солнца, ветра или воды в возобновляемое топливо метан и другие ценные химические соединения для промышленности.

«Большая часть получаемого сегодня метана является производным от природного газа», – говорит Альфред Шпорманн, профессор химической технологии и гражданской и экологической инженерии в Стэнфорде.

По его словам, хотя метан сам по себе является парниковым газом, в 20 раз более мощным, чем CO₂, выработанный микробами, он будет безопасно собираться и храниться, тем самым сводя к минимуму выбросы в атмосферу.

«Весь микробный процесс имеет нулевой уровень эмиссии углерода», – поясняет Шпорманн. По его мнению, производство метана с помощью микробов может помочь преодолеть одно из самых больших препятствий на пути к крупномасштабному использованию возобновляемых источников энергии: сохранение избыточной электроэнергии, вырабатываемой солнечными и ветровыми электростанциями.

Способность метаногенов «усваивать» электрическую энергию, превращая ее посредством химических реакций в метан, поможет наиболее эффективно решить эту проблему.

Метаногены представляют собой одноклеточные микроорганизмы, которые принадлежат к генетически отличной от других группе микробов, называемых ахрей. Они не могут расти в кислородной среде, для их роста нужен углекислый газ и электроны из водородного газа. При этом они выделяют в атмосферу «чистый» метан, который можно использовать в качестве топлива для транспортных средств или подавать на объекты по газовым трубопроводам.

Сегодня усилия ученых направлены на то, чтобы тщательно изучить, как этот метаболический процесс работает. Если они смогут, в конечном итоге, создать метаногены для производства метана в производственных масштабах, это будет поистине революционным прорывом в области альтернативной энергетики.