Кристаллический оксид алюминия, или корунд, обладает крайне высокой твёрдостью, что вкупе с относительно простым получением одной из его разновидностей – бесцветного лейкосапфира – синтетическим способом, позволяет применять материал для изготовления высокопрочных прозрачных элементов. Например, из «сапфирового стекла» сделаны иллюминаторы космических летательных аппаратов.

Искусственный корунд также используется для изготовления защитных стёкол для разнообразных аксессуаров вроде наручных часов или элитных сотовых телефонов. Однако о массовости данного решения говорить не приходится: единственным мобильным устройством с сапфировой защитой, доступным широкому кругу потребителей, является смартфон iPhone 5 (прочный материал оберегает оптику основной камеры).

В популярных же устройствах от случайных повреждений экран защищает стекло Gorilla Glass. И хотя сапфир в несколько раз прочнее продукта Сorning, он оказывается на порядок дороже: если за Gorilla Glass приходится платить $3, то сапфировое стекло обойдётся в $30.

Тем не менее, по мнению аналитиков Yole Développement, в обозримом будущем стоимость сапфирового стекла будет снижаться. В ближайшие два года его цена упадёт до $20, а уже в этом году появятся смартфоны с такой защитой.

Рис. 1.

Большую работу по продвижению лейкосапфира в массы сделала компания GT Advanced Technologies, разработавшая метод производства корундовых пластин с толщиной меньше человеческого волоса.

Заготовка выплавляется в специальной печи из оксида алюминия, после охлаждения получившийся крупный кристалл разрезается проволочной пилой с алмазным напылением. Диаметр заготовки на фото ниже составляет 38 сантиметров, её масса равна 130 килограммов.

В компании GT считают, что дальнейшее совершенствование технологии позволит сделать сапфировое стекло ещё дешевле.