Особые бактерии, питающиеся частицами органики, медленно оседающими на дно, оказались одним из основных источников токсичных соединений ртути в мировом океане, способных проникать в ткани тела рыб и других животных и накапливаться там годами, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience.

Ртуть и ее соединения крайне токсичны для организма большинства животных. Считается, что накопление ртути в организмах животных, стоящих на верхних уровнях пищевых цепей — некоторых видов рыб, морских птиц, крупных морских млекопитающих — угрожает здоровью представителей коренных народов Севера.

Группа экологов под руководством Джоэла Блума (Joel Blum) из университета штата Мичиган в городе Энн-Арбор (США) выяснила, что так называемые метилирующие бактерии производят до 80% от общего объема ртутных загрязнений в морях Земли, проследив за круговоротом изотопов ртути в водах мирового океана.

Для этого ученые совершили экспедицию в один из уголков Тихого океана, неподалеку от Гавайских островов, через который проходят воды Северо-Тихоокеанского течения. Эта часть океана особенно богата жизнью как в виде крупных рыб и беспозвоночных, так и мелкого фито- и зоопланктона. Блум и его коллеги выловили рыбу и микробов с разных глубин и измерили доли различных изотопов ртути в их тканях, пытаясь найти источник тяжелого металла и пути его распространения.

Оказалось, что

органические производные ртути встречались в основном в средних слоях воды, на глубине в 300–600 метров, и их концентрация росла с глубиной. Учитывая различия в долях «легкой» ртути-199 и «тяжелой» ртути-202 на разной глубине, примерно 80% ее запасов в водах океана возникают внутри микробов, разлагающих органику при ее оседании на дно, а затем поглощаются планктоном и «путешествует» верх по пищевой пирамиде.

Как отмечают экологи, данный факт подчеркивает опасность океанической ртути для здоровья людей, так как многие промысловые виды рыбы живут и питаются именно на этой глубине.