Молекулярные биологи впервые смогли получить детальные изображения Env, ключевого белка оболочки ВИЧ, который помогает вирусу иммунодефицита проникать внутрь клеток человека, что в перспективе должно ускорить разработку вакцины от «чумы XX века», говорится в двух статьях, опубликованных в журнале Science.

«Большинство предыдущих работ по изучению этой оболочки ВИЧ были сфокусированы на индивидуальных элементах Env и других белков. Однако нам нужна полная структура этого комплекса для определения "уязвимых точек» в оболочке вируса, которые могут стать мишенями для вакцины", — заявил ведущий автор этих работ Айан Уилсон из Исследовательского института Скриппса в городе Ла Хойя (США).

Уилсон и его коллеги достаточно давно работают над созданием вакцины от ВИЧ и достигли серьезных успехов. Так, в октябре 2011 года им удалось открыть особое антитело PGT 128, способное «пробивать» белково-углеводную оболочку вируса и нейтрализовать почти 70% штаммов ВИЧ. Несмотря на высокую эффективность антитела, его невозможно применять в качестве основы для вакцины, так как ученым необходимо выделить ту часть PGT 128, которая может быть «прочитана» иммунной системой.

Группа Уилсона пошла альтернативным путем — они научились стабилизировать оболочку ВИЧ таким образом, что ее можно «просветить» в рентгеновском кристаллографе и прочитать ее атомную структуру при помощи криоэлектронного микроскопа. Основу этой оболочки образует белок Env, состоящий из трех сегментов. Общая структура этих частей хорошо известна, однако трехмерная атомная структура всего белка оставалась почти неизученной.

Благодаря стабилизации Env Уилсону и его коллегам удалось проследить за всеми этапами «сборки» мономеров этого белка в фрагменты оболочки ВИЧ. По их словам, собранные ими данные помогут понять, как PGT 128 и другие антитела нейтрализуют отдельные штаммы ВИЧ, а также найти отдельные элементы в структуре Env, которые остаются одинаковыми для всех разновидностей вируса.