Пару недель назад в Твиттере появилось интересное сообщение от Джозефа Пруши, одного из крестных отцов проекта RepRap. Сводилось оно к тому, что с теоретической точки зрения любой FFF/FDM принтер может печатать в состоянии невесомости. Но, как мы все знаем, теория и практика суть две разные вещи. Посему, развитие проекта по 3D-печати в космосе заслуживает внимания, тем более что опытная установка уже была запущена на орбиту, а астронавт Бэрри Вилмор заканчивает пуско-наладку принтера, произведенного компанией Made in Space специально для МКС.

Да и принтер не совсем попадает в категорию FDM, хотя и имеет много общего в конструкции. Более подробную информацию можно найти здесь.

Зачем все это нужно? Скажем так: космические агентства всерьез рассматривают 3D-печать в качестве метода производства запасных частей вне пределов родной планеты. И это только цветочки, ибо аддитивное производство может быть использовано и для производства жилых и рабочих зданий будущих инопланетных колоний. В самом деле, зачем тащить готовые модули на Марс, когда можно построить жилые блоки на месте? Песка на Марсе хватает. Запасы руд тоже имеются. Но пока что внимание направлено именно на производство запасных частей на орбите. Космические станции представляют собой сложные конструкции, состоящие из сотен тысяч деталей. Держать запаску на каждый возможный случай просто нереально. В случае аварии приходится надеяться на ограниченный запас частей, подручные инструменты и яркие выражения, особенно если запасных частей нет под рукой. А доставка необходимого оборудования может занять пару недель даже при максимальной спешке. Куда проще держать небольшой запас расходных материалов на орбите и печатать требуемые детали.

Бэрри Вилмор посвятил выходные дни калибровке 3D-принтера, чтобы упростить жизнь следующим экипажам. Следующая миссия, экипаж №42, в настоящее время проходит подготовку. Именно им предстоит заняться испытаниями 3D-принтера в условиях невесомости до окончания задания 15 мая 2015 года.

Чем все это обернется, пока никто не знает. Возможно, 3D-печать в космосе не будет отличаться от печати на поверхности планеты, но наблюдения за результатами сами по себе станут частью эксперимента. Если же все получится, то аддитивному производству будет открыта дорога к звездам. Ну, или к планетам для начала.