Новая методика иммунотерапии рака под названием «блокада контрольных точек» показала высокую эффективность в борьбе с целым рядом онкологических заболеваний. Методика основана на подавлении способности некоторых типов раков избегать контакта с иммунной системой организма.

Идея о том, что иммунная система может принимать участие в борьбе с раком, возникла достаточно давно. Более века назад хирург-ортопед Уильям Коли предположил, что послеоперационная бактериальная инфекция способна вызвать у пациента устойчивость к рецидивам опухоли, и предложил использовать смесь из убитых нагреванием бактерий для внутриопухолевых инъекций. Иногда это приводило к устойчивой регрессии опухоли. Не так давно открытие некоторых молекулярных механизмов, лежащих в основе иммунной регуляции, дало толчок к разработке методов преодоления способности раковых клеток избегать контроля со стороны иммунной системы. Один из методов активации противоопухолевого иммунного ответа получил название «блокада контрольных точек» (checkpoint blockade). Описания успешного применения этого метода были недавно опубликованы сразу же в нескольких статьях в журнале Nature.

Одним из подтипов клеток иммунной системы являются Т-лимфоциты. Они способны распознавать раковые клетки и клетки, зараженные вирусом. Т-лимфоцит принимает решение об уничтожении больной клетки на основании множества молекулярных сигналов, которые могут быть ингибирующими или активирующими. Этот механизм необходим, чтобы случайно не были уничтожены здоровые клетки. T-лимфоцит распознает эти сигналы при помощи специальных рецепторов. Эти сигналы и называют иммунными контрольными точками, а рецепторы и взаимодействующие с ними белки – белками иммунных контрольных точек.

Рецепторы CTLA-4 и PD-1 способны воспринимать ингибирующие сигналы и подавлять активность Т-лимфоцитов. Раковые клетки могут использовать эти рецепторы, чтобы защититься от иммунного ответа. Например, некоторые злокачественные клетки синтезируют белок PD-L1, взаимодействующий с рецептором PD-1, что приводит не только к подавлению активности Т-лимфоцита, но и к его гибели.

Именно поэтому упомянутые рецепторы являются хорошей мишенью для блокады контрольных точек. Лекарственные препараты на основе антител, блокирующих CTLA-4 (ipilimumab) и PD-1 (pembrolizumab and nivolumab), были одобрены для использования на пациентах и показали устойчивый клинический эффект. В некоторых случаях они останавливают развитие болезни на несколько лет. Важным преимуществом этого вида терапии является низкая токсичность. Эффективность применения методики у конкретного пациента можно предсказать, определив количество белка PD-L1, синтезируемого клетками опухоли.Также успешность блокады зависит от способности раковых клеток вырабатывать неоантигены – мутантные белки, распознаваемые иммунной системой как чужеродные. В одной из публикаций в журнале Nature упомянут любопытный факт. У пациентов с меланомой применение блокады контрольных точек давало особенно хороший клинический эффект в том случае, если их раковые клетки вырабатывали специфический тип неоантигенов. Анализ этих антигенов выявил их поразительное сходство с антигенами некоторых бактерий и вирусов, из чего можно заключить, что гипотеза Коли оказалась близка к истине.