Специалисты по зоопсихологии из Эксетерского университета экспериментально установили, что серые белки (Sciurus carolinensis) способны быстро находить оптимальное решение для поиска спрятанных орехов, учитывая определенные закономерности в их расположении. Помимо этого, белки оказались способны гибко и эффективно менять тактику поиска орехов, если закономерности их расположения изменялись на противоположные. Работа принята к публикации в Journal of Experimental Psychology: Animal Learning and Cognition и будет доступна онлайн в ближайшее время. Пресс-релиз опубликован на сайте университета.

Во время эксперимента белок помещали на специальный помост, по периметру которого располагались двенадцать особых колодцев-контейнеров. Четыре колодца по углам помоста были полыми. Случайным образом в два из них, расположенных по одной диагонали, исследователи клали по ореху.

После того как белка вскрывала первый контейнер и обнаруживала там орешек, у нее было несколько потенциальных тактик дальнейшего поиска орехов: проверять последовательно все колодцы по часовой или против часовой стрелки; хаотично проверять все колодцы; попытаться вскрыть все угловые контейнеры; и, наконец, самая эффективная – перейти сразу же к противолежащему контейнеру колодцу со вторым орехом.

Выяснилось, что за очень небольшое число случайных проб и ошибок, белки «вычисляют» закономерность расположения орехов и сразу проверяют один из угловых контейнеров. Если в нем оказывается орех – то они тут же переходят к противоположному колодцу, лежащему на одной диагонали с первым, в котором они обнаружили орех.

Более того, если расположение орехов менялось на противоположное (например, «левый угол – правый угол» на «правый угол – левый угол»), белки очень быстро перестраивали свою тактику поиска под новые условия. При этом им не требовалось нового относительно продолжительного этапа проб и ошибок, которые нужен для формирования нового условного рефлекса. Белки почти сразу понимали, что закономерность поменялась на другую, но аналогичную.

По словам ведущих авторов исследования – Пиццы Чоу и Лизы Ливер, хорошая ориентация в пространстве жизненно важна для белок, так как помогает им находить зимой созданные за теплое время года хранилища с запасами еды. Новая работа зоопсихологов поможет понять особенности научения животных и формирования когнитивных пространственных карт.