Современные медикаментозные методы лечения могут уничтожить ВИЧ в крови, однако порой вирус прячется и в других частях тела. В таких случаях заболевание возвращается, после того как пациент перестаёт принимать противовирусные препараты.

Обладая этим знанием, учёные стали разрабатывать различные методики определения дислокации очагов ВИЧ в организме.

Ранее исследователи предполагали, что

вирус иммунодефицита может прятаться в иммунных клетках тела, медленно размножаясь или находясь там в «спящем» состоянии. Эту гипотезу удалось подтвердить после проведения биопсии участков иммунной ткани в кишечнике ВИЧ-положительных пациентов на стадии ремиссии.

Очевидно, что для окончательной победы над заболеванием нужно активизировать очаг «спящего» ВИЧ для последующего уничтожения. В современной медицине часто используются именно такие методики, однако до сих пор у медиков не было точного способа определения мест скопления вирусов и их численности.

Ведущий автор нового исследования Франсуа Виллинджер (Francois Villinger) из университета Эмори в Атланте, США, предположил, что

для идентификации очагов заболевания можно использовать методику ПЭТ-сканирования. Этот способ достаточно действенный, когда речь идёт о поиске раковых опухолей, и потому учёные задумались, можно ли настроить томограф таким образом, чтобы он выявлял и очаги скопления ВИЧ.

Виллинджер и его коллеги отмечают, что эта идея родилась после того, как были открыты антитела, связывающиеся с вирусом иммунодефицита африканских обезьян (SIV).

Рис. 1.

Чтобы проверить свою гипотезу, исследователи ввели помеченные радиоактивными метками антитела трём SIV-положительным обезьянам, которые проходили лечение противовирусными препаратами. «Радиоактивные» антитела связываются с антигенами на поверхности вирусов и испускают излучение, а в ходе ПЭТ-сканирования учёные обнаруживают источники излучения в организме.

Таким образом исследование выявило вирусный белок gp120 в различных частях тела животных, включая нос, лёгкие, кишечник, половые органы и лимфатические узлы в подмышечных впадинах и паховой области. Антител не было в мозге, но учёные полагают, что и там может быть очаг заболевания.

Разрешающей способности томографа не хватило для определения того, какие именно клетки содержали белок искомого вируса (и, соответственно, сам вирус). Но последовавшее после смерти обезьян вскрытие показало, что вирус действительно присутствует в иммунных клетках тех органов, на которые указало ПЭТ-сканирование.

Недостатком методики учёные считают тот факт, что ПЭТ не сможет выявить очаги, где вирус полностью бездействует. Лишь те скопления будут видимы для томографа, где наблюдается пусть и медленная, но репликация инфекционных агентов.

В дальнейшем Виллинджер и его коллеги планируют разработать антитела, которые могут распознавать белок gp120, вырабатываемый человеческим штаммом вируса.

Статья с результатами данного исследования была опубликована в журнале Nature Methods.