Внимательно изучив последние снимки, присланные ровером NASA Curiosity, учёные выявили интригующее сходство между древними осадочными породами на Марсе и породами, подвергшимися воздействию микроорганизмов на Земле. Полученные данные свидетельствуют о том, что жизнь могла некогда существовать на Красной планете, но не предоставляют однозначных доказательств.

Фотографии были сделаны во время передвижения «Кьюриосити» по озеру Гиллеспи в области Йеллоунайф-Бэй. В настоящее время это сухой регион, но миллиарды лет назад он переживал сезонные наводнения. У Марса и Земли ранняя история примерно одинакова, однако в те времена Красная планета была гораздо более тёплым и влажным миром.

На Земле колонии микробов обитали в мелководных водоёмах (озёра и прибрежные районы). Учёные установили, что они ответственны за образование характерных особенностей, застывших в камне с течением времени. Эти структуры, известные как микробиологически индуцированные осадочные структуры (microbially induced sedimentary structure), находятся в древних породах по всей Земле.

Рис. 1. Наложение эскиза на фотографию.

Геобиолог Нора Ноффк (Nora Noffke) изучала подобные структуры около двух десятилетий. В прошлом году она сообщила об обнаружении осадочных структур возрастом 3,48 миллиарда лет на территории формации Дрессер в Западной Австралии.

Вероятно, это самые древние признаки жизни на нашей планете.

Теперь же Ноффк обнаружила поразительные морфологические сходства марсианских осадочных структур в отложениях озера Гиллеспи (которым, видимо, около 3,7 миллиардов лет) с микробными структурами, оставленные в камне на Земле.

Исследовательница сравнивала фотографии с Марса со снимками многих областей Земли, в том числе осадочных пород острова Меллум (Германия), острова Портсмут (США) и Карбла Пойнт в Западной Австралии.

Отличительные черты микробных структур включают в себя эрозионные следы, карманы, купола, складки, ямы и трещины, которые на нашей планете могут раскинуться на расстояние от нескольких сантиметров до многих километров.

Рис. 2. Эрозионные остатки на Марсе, на острове Потсмут (США) – в середине, и на острове Меллум, Германия.

Гипотеза Ноффк не является прямым доказательством того, что эти структуры были сформированы биологически – это лишь интригующий возможный признак того, что в древности на Марсе была микробная жизнь. Получение подтверждения или опровержения гипотезы возможны после того, как образцы марсианских горных пород будут доставлены на Землю и подвергнутся микроскопическому анализу.

Впрочем, в ближайшем будущем такая миссия не запланирована, а инструмент ровера, который теоретически мог бы попытаться различить подпись микроорганизмов, был загрязнён. Так что пока эти выводы останутся лишь на стадии предположений.

Но эксперты всё же считают, что эти догадки, наряду с недавним открытием метана и органики на Марсе, добавляют уверенности исследователям, считающим, что на соседней планете когда-то существовала жизнь.

Рис. 3. Марсианские структуры в сравнении с аналогичными структурами Западной Австралии, вызванные микробной эрозией.

Учёные не единожды указывали на сходство марсианских и земных пород, однако на сегодняшний день выводы Ноффк – самые убедительные.

Микробные структуры, встречающиеся на Земле, выглядят по-разному в зависимости от того, где именно они находятся. Так, узоры, найденные на фотографиях отложений озера Гиллеспи, похожи на микробные структуры, найденные в аналогичных условиях на Земле.

Также Ноффк заметила, что структуры менялись с течением времени.

В своей научной статье в издании Astrobiology она также описывает альтернативные процессы, которые могли сформировать подобные отложения (например, воздействие соли, воды или ветра).