Вспененные материалы используются для изоляции зданий, защиты хрупких товаров во время транспортировки и постройки лёгких конструкций. Они легки, дешевы в производстве и являются хорошими теплоизоляторами. Но также у них есть и оборотная сторона: поскольку они получены из нефти или природного газа, они не очень-то экологичны. Но теперь появилась альтернатива в виде нового вспененного материала, изготовленного исключительно из дерева, который не является вредным для окружающей среды, а также пригоден для вторичной переработки. В долгосрочной перспективе, вспененное дерево может заменить материалы, используемые для теплоизоляции и упаковки.

Исследователи из Германии предложили очень перспективный метод для создания пены из древесных частиц. Полученную вспененную древесину можно использовать точно так же, как и обычные пенопласты, но они представляют собой полностью натуральный продукт из устойчивого сырья. Другим преимущество является то, что в отличие от обычных вспененных продуктов, вспененная древесина может быть с легкостью переработана после использования. Например, если использовать его в качестве упаковочного материала, то после использования он просто перерабатывается как макулатура. Новый материал имеет настолько большой потенциал, что выиграл премию Greentec 2015 в категории «Строительство и жизнь».

Для производства такой пены сначала очень мелко измельчают древесину, пока крошечные частицы дерева не превратятся в вязкую массу. Затем они добавляют к этой суспензии газ, чтобы вспенить её и затем дают затвердеть. Процессу отверждения способствуют природные вещества, содержащиеся в самой древесине. Полученное вспененное дерево представляет собой легкий материал, из которого могут быть сформированы жесткие пластины или гибкие листы. Как и другие продукты на основе древесины, они могут быть легко распилены или разрезаны для получения желаемых размеров.

Древесная пена является идеальным материалом для теплоизоляции дома, где необходимо сохранить тепло внутри и создать уютную обстановку для обитателей здания. Некоторые альтернативные древесные теплоизоляционные материалы, такие как древесно-волокнистые плиты, менее устойчивы к деформации, чем пенопласт, поскольку имеют тенденцию постепенно разрушаться под действием собственного веса из-за накопления влаги, особенно в середине. А вспененное дерево, в этом отношении ведёт себя как и обычные пенопласты. Ученые проанализировали свою разработку в соответствии с действующими стандартами для изоляционных материалов и получили весьма обнадеживающие результаты, причем не только с точки зрения их теплоизоляционных свойств, но и механических, и гидродинамических свойств. Другими словами, вспененная древесина изолирует тепло, также как обычные пенопласты, но устойчиво к давлению и влажности.

Ученые в настоящее время экспериментирует с различными типами древесины, чтобы определить, какие виды деревьев обеспечивают лучшее сырье для этого применения. Кроме того, они работают над процессами для промышленного производства вспененной древесины. Ожидается, что такая вспененная древесина начнет массово производиться в течение нескольких лет.