Британские учёные из Имперского колледжа Лондона подсчитали, что при продолжении активных выбросов в атмосферу продуктов сгорания ископаемых углеводородов, к 2100 году метод радиоуглеродного анализа потеряет точность: допустим, растение, умершее в 2100 году невозможно будет отличить от растения, жившего 2000 лет назад.

Туринская плащаница

Метод радиоуглеродного анализа основан на подсчёте процентного содержания в исследуемом образце изотопа углерода ¹⁴C. Углерод присутствует в атмосфере в виде разных изотопов – стабильных ¹²C и ¹³C и относительно нестабильного ¹⁴C (период его полураспада составляет 5700 ± 30 лет).

Если принять, что в результате деятельности живых организмов происходит постоянный углеродный обмен, то содержание в них нестабильного и стабильных изотопов в процентном соотношении остаётся постоянным. Когда организм умирает, обмен прекращается, и количество ¹⁴C в нём начинает постепенно уменьшаться (от распада). Поэтому, измерив процентное соотношение изотопов в образце, можно подсчитать, сколько ему лет. Эту методику придумал Уиллард Либби в 1946 году, за что и получил в 1960 году нобелевскую премию.

Со временем учёные опытным путём провели калибровку метода – красивой линейной зависимости возраста от количества изотопов не получилось, потому, что на их содержание в образцах влияет куча факторов: активность Солнца, космические лучи, широта местности, вулканическая активность, и т.д. Поэтому существует специальная калибровочная кривая, по которой сверяются для получения достоверных результатов. Точность оценки возраста этим методом составляет от 70 до 300 лет.

Красная кривая – калибровочная

Такая методика широко используется для анализа возраста археологических и палеонтологических находок. Среди наиболее известных случаев её применения — исследование фрагментов Туринской плащаницы, льняного полотна, в которое, по легенде, заворачивали Иисуса Христа. Радиоуглеродный анализ позволил датировать плащаницу периодом XI—XIII века. Скептики считают такой результат подтверждением того, что плащаница — средневековая подделка.

Ещё одна памятная история – свитки Мёртвого моря, или Кумранские рукописи, содержащие древнейшие из известных версий библейских текстов. Их возраст был оценён в 1917 ± 200 лет.

Но в последние сто лет в дело вступил и антропогенный фактор – содержание ¹⁴C сильно поменялось, например, во время активных ядерных испытаний. А с увеличением количества сжигаемого ископаемого топлива появилась серьёзная проблема: поскольку этому топливу миллионы лет, нестабильных изотопов углерода в них уже не осталось, поэтому их сжигание увеличивает содержание в атмосфере стабильных изотопов – а, следовательно, изменяет процентное соотношение стабильных и нестабильных изотопов углерода.

При нынешних темпах использования ископаемого топлива этот эффект начнёт проявляться уже к 2020 году. Примерно к 2050 году содержание в атмосфере ¹⁴C в процентном отношении станет таким же небольшим, каким оно наблюдается в образцах 1000-летней давности; а к 2100 году – таким, какое мы находим в образцах возрастом 2000 лет.