Химики из университета Иллинойса под руководством Мартина Бёрка построили устройство, которое способно сделать сборку любых органических молекул такой же простой, как печать деталей на 3D-принтере. Автоматизация этого процесса позволит ускорить разработку новых лекарств и других технологий, зависящих от синтеза «небольших молекул».

«Небольшими молекулами» называют класс компактных органических молекул, которые широко используются, например, в качестве основы лекарственных средств в медицине. Также с их помощью биологи изучают свойства клеток и тканей. Но такие молекулы очень сложно синтезировать в лаборатории.

Ещё лет 20 назад производство некоего заданного вещества было нетривиальной задачей само по себе. Можно было потратить годы на поиски путей, которые приводили, в конце концов, к получению нужной молекулы. В последние годы теория сильно продвинулась вперёд, и процесс получения нужного вещества стал зависеть только от наличия необходимого оборудования и финансирования. А с таким устройством вопрос синтеза заключается чуть ли не в нескольких кликах мышью.

Молекулярная машина работает, собирая необходимые молекулы из более простых компонентов, которые служат строительными блоками. Она уже продемонстрировала создание 14 различных молекул, в том числе сложных для синтеза кольцевых структур. Один из научных обозревателей даже назвал это открытие «концом эры синтеза».

В первую очередь компания, основанная Бёрком, специализируется на лекарствах от грибка. Ожидается, что развитие технологии создаст уникальные возможности и в других областях медицины. Возможность собрать практически любую молекулу поможет преодолеть текущее узкое место, заключающееся в синтезе необходимых веществ, и позволит ускорить исследования в группах, в которых нет специалистов по органическому синтезу.