В среду было официально открыто строительство Гигантского Магелланового телескопа (ГМТ). На момент постройки он будет самым большим телескопом из имеющихся – собирать свет в нём будут семь зеркал диаметром по 8,4 метра каждое. Телескоп будет собирать в 4 раза больше света, чем любой из существующих, и обладать разрешающей способностью в 10 раз больше, чем у телескопа Хаббла.

А пока бульдозеры начали ровнять дорогу, ведущую к вершине горы, возвышающейся на 2516 м. над уровнем моря в Чили. До этого три года назад была проведена черновая расчистка вершины с использованием подрывных зарядов. В следующем году начнётся подготовка фундамента для телескопа весом 1100 тонн. Оптимистичные прогнозы говорят, что телескоп будет в целом достроен в 2020 году и может начать выдавать данные уже в 2022-м. Из необходимого для строительства проекта миллиарда долларов получено уже $500 млн.

В телескопе используется боросиликатное стекло производства японской компании Ohara Group. Это силикатное стекло обычного состава, в котором щелочные компоненты в исходном сырье заменяют на оксид бора (B₂O₃). Этим достигается повышенная химическая стойкость и малый коэффициент линейного теплового расширения.

Телескоп ГМТ можно сравнить по собираемости света с 22-метровым зеркалом. Но консорциум из полутора десятков организаций, среди которых университеты из США, Австралии, Южной Кореи и Бразилии, не собирается останавливаться на достигнутом.

На Гавайях уже началось строительство Тридцатиметрового телескопа (с зеркалом понятно какого диаметра) – правда, в связи с протестами местного населения и другими трудностями, открытие телескопа откладывается примерно до середины 2020-х.

А недалеко от ГМТ, в Чили, стараниями Европейской южной обсерватории будет строиться и «Европейский чрезвычайно большой телескоп» (European Extremely large telescope, E-ELT), с зеркалом диаметром аж в 39 метров.

На сравнительной схеме существующих и планируемых телескопов «цветочек» ГМТ можно найти в центре нижней части. Фоном всей картинки является круг «Чрезмерно большого телескопа» (Overwhelmingly Large Telescope, OWL), который, к сожалению, строить пока не будут – проект телескопа со 100-метровым зеркалом не вышел из стадии концепции.

В данный момент готово только одно зеркало, ещё два полируются, и одно находится в стадии крайне медленного охлаждения. С четырьмя зеркалами телескоп уже сможет функционировать, и полученные изображения будут мало уступать его финальной, семизеркальной конфигурации.

Новое поколение больших телескопов позволит не только получить ещё более красивые фотографии видимой части Вселенной, но и ответить на интересующие астрономов вопросы – заглянуть ещё дальше по времени эволюции Вселенной, обнаружить атмосферу на экзопланетах и даже признаки жизни на них, попытаться разгадать тайны тёмной энергии и тёмной материи.