Топливные элементы, разлагающие водород с получением электричества, являются одним из двух наиболее перспективных способов обеспечения автомобилей экологически чистой энергией. Они обладают несколькими важными преимуществами, которые, по мнению профессора Делавэрского университета, Юшань Яна (Yushan Yan), в конечном счёте обеспечат им победу в конкуренции с аккумуляторными батареями.

«Ключевое отличие в том, что проблемы электромобилей, такие как малая дальность пробега и долгое время зарядки, ложатся на плечи пользователей, — отметил Ян. — Машины на топливных элементах, почти не требуют изменения образа действий клиентов, поскольку они могут заряжаться менее чем за 5 минут и проходят свыше 300 миль (500 км) на одной зарядке. А все трудности, включая производство и транспортировку водорода, остаются на долю инженеров».

В статье, которая была опубликована 14 января журналом Nature Communications, профессор Ян и его коллеги сообщили об открытии, способном значительно снизить стоимость водородных топливных элементов за счёт замены платиновых катализаторов на сделанные из более дешёвых металлов, например, никеля. Суть их достижения состоит в переходе от кислотной среды катализа к оснóвной — они установили, что в этом случае по каталитической активности никель становится эквивалентен платине.

Авторы надеются, что усовершенствованные топливные батареи с гидроксид-обменной мембраной, позволят «зелёным» автомобилям стать по-настоящему доступными: возможно, Toyota Mirai тогда будет стоить 23 тыс. долл. вместо анонсированной на CES цены 57 тыс. долл. А распространение недорогих автомобилей, в свою очередь, станет стимулом к развитию инфраструктуры водородной экономики.