Виртуальная реальность сейчас становится все более доступной для обычного пользователя. Число разного рода VR-устройств постоянно увеличиваются, они становятся дешевле, а их возможности расширяются. Изображение объектов в виртуальной реальности понемногу приближается к реальности обычной. И хотя до полного погружения в VR еще очень далеко, разработчики предпринимают попытки приблизить этот момент.

Речь идет уже не только о зрении и слухе, но и о вкусе. Представьте, что в какой-либо виртуальной игре вы принимаете участие в банкете или просто ужинаете. Перед вами — реалитичное изображение вкусной еды. Обычно в играх, когда мы видим подобное, остается довольствоваться качественной картинкой. Но теперь, вероятно, виртуальную еду можно будет и попробовать. Пользователь, благодаря специальным электродам, сможет ощутить не только вкус, но даже и структуру (волокнистость, мягкость и т.п.) продуктов, которые потребляет.

Все это становится возможным благодаря специальной электронной системе, обманывающей органы вкуса и осязания. По словам разработчиков, технологию можно использовать не только в играх, но и, например, в случаях, когда человеку нельзя есть какие-то продукты, но очень хочется. Кроме того, можно вообразить себе виртуальную рекламу, где предлагаемые продукты можно попробовать до покупки или же услугу «виртуальный ресторан». В нем могут быть представлены самые редкие и необычные блюда мира, который человек мог бы попробовать.

Реализации таких проектов придется подождать, поскольку технологий такого уровня пока что нет. Но эта сфера уже начинает активно развиваться. Разработчик Нимеша Ранасингх (Nimesha Ranasinghe) из Национального Университета Сингапура некоторое время экспериментирует с «цифировым леденцом», который эмулирует различные вкусы и с ложкой, снабженной электродами. Такая ложка, по его словам, усиливает некоторые вкусы, включая соленый, горький или кислый. Хуже всего почему-то получается эмулировать сладкий вкус. Но все это работает в той либо иной мере, поэтому можно думать уже о практической реализации технологии. Что касается сладости, здесь, наверное, можно подумать о пациентах с сахарным диабетом, которые смогут чувствовать сладкий вкус, не потребляя сахар или его заменители.

Ранасингх вместе с коллегой Эллен Ю-Люен Ду (Ellen Yi-Luen Do) после завершения проекта по электростимуляции вкусовых ощущений разработали дополнение к технологии.

Вместо электричества они стали использовать температуру, решив использовать вместо электрической симуляции термическую. Новый проект был представлен в Токио, на мероприятии ACM User Interface Software and Technology Symposium (UIST).Термическая симуляция вкуса, по словам разработчиков, отлично работает со сладким вкусом. Для того, чтобы это сработало, пользователь должен поместить кончик языка на квадрат с термоэлементами, которые быстро нагреваются или охлаждаются, обманывая сенсорные нейроны, которые играют важную роль во вкусовых ощущениях.

На начальном этапе проекта термическая симуляция сработала лишь на половине добровольцев. Некоторые участники проекта сообщали, что при более сильном нагреве элемента (около 35 °C) они ощущали и вкус специй (в данном случае, перца). При охлаждении термоэлемента до 18 °C некоторые участники эксперимента чувствовали мятный привкус. Разработчики считают, что термоэлементы такого типа можно встраивать в стаканы или чашки для того, чтобы человек мог ощущать более сладкий вкус напитка без добавления большого количества сахара или заменителей. Аналогичным образом можно сделать продукт более «соленым». Это будет полезно для, например, пациентов, которым вредна соленая еда.

Вкусовые сенсоры можно обмануть при помощи воздействия электричества, но еда — это не только вкус — большое значение имеет и структура еды.

Симуляцией структуры еды занимаются авторы другого проекта, который получил название Electric Food Texture System. Аринобу Нихима (Arinobu Niijima) и Такефуми Огава Takefumi Ogawa из Японии тоже используют электроды и электричество. Но вместо языка они прикладывают электроды к жевательным мускулам на челюсти. При воздействии электричества мышцы сокращаются особым образом, давая ложное ощущение структуры еды при жевании.

«Во рту нет еды, но человек чувствует, будто пережевывает какую-то еду, благодаря электрической симуляции жевательных мускулов», — говорит Нихима.

Для того, чтобы дать человеку ощущение твердой еды при жевании, на мышцы воздействуют пульсирующим электрическим зарядом. Для того, чтобы симулировать мягкую еду, частоту пульсаций снижают. По словам разработчиков, наибольшего эффекта удалось достичь в плане симуляции жевания желатиновых конфет. При желании эта же технология может обмануть органы чувств человека, когда он пережевывает реальную пищу. Те же конфеты, только уже реальные, можно заставить казаться для человека более твердыми или более мягкими.

В целом, все это применимо для использования в виртуальной реальности. Не только для игр, но и для практических целей. Те же астронавты, например, смогут посетить свой виртуальный дом, или любое другое любимое место, а также отведать виртуальный кофе. Сейчас это уже вовсе не кажется невозможным.