Компания Lockheed Martin строит прототип телескопа принципиально новой конструкции, который будет на один-два порядка компактнее, дешевле и экономичнее телескопа традиционной схемы. Обычный оптический телескоп — это громоздкое устройство с чрезвычайно дорогим и сложным в изготовлении зеркалом. Телескоп, выполненный по технологии SPIDER (Segmented Planar Imaging Detector for Electro-optical Reconnaissance) — это плоская панель, состоящая из слоя микролинз и оптическо-электронной интегральной схемы под ним, которая обрабатывает изображение.

Автор этого и последующих изображений: Дэвид Эдисон

Телескоп SPIDER использует широко применяющуюся в радиоастрономии технологию интерферометрии, но переносит её на микроуровень. Сотни тысяч миниатюрных линз телескопа, соединяясь попарно в разных сочетаниях с помощью оптического чипа, формируют интерференционную картину, из которой можно восстановить исходное изображение с достаточно высоким разрешением. Толщина такого плоского телескопа составит всего несколько сантиметров, а ширина может быть практически произвольной.

Кроме того, сенсор SPIDER, подобно радару с фазированной антенной решеткой, способен менять направление и ширину поля зрения, оставаясь неподвижным. Это свойство пригодится не только для космических телескопов, но и в других областях применения, которых может быть множество. В частности, эта технология очень интересна военным, и агентство DARPA участвует в финансировании разработок. Кстати, это не единственный инновационный проект телескопа, который финансируют военные — например, 20-метровый мембранный телескоп DARPA MOIRE позволит размещать спутники наблюдения на геостационарной орбите, что даст возможность практически мгновенно получать изображение любой точки земной поверхности (обычные военные спутники летают низко, и далеко не всегда находятся в нужное время над нужной точкой местности).

Проект SPIDER находится на стадии разработки прототипов. В лабораториях Калифорнийского университета в Дейвисе, с которым сотрудничает Lockheed Martin, уже созданы несколько опытных образцов массивов линз и оптических чипов. Ведущий разработчик проекта Алан Дункан считает, что эта технология достигнет зрелости в течение 5–10 лет.

К сожалению, статья с подробным описанием технологии пока отсутствует в открытом доступе, однако некоторые подробности можно обнаружить среди патентов, выданных на имя Алана Дункана, публикаций другой ключевой участницы проекта — Даниэлы Вучинич и в материалах конференции AMOS 2015 года.