Транснациональная корпорация Monsanto, мировой лидер в производстве генно-модифицированных семян и гербицидов, не прошла мимо перспективной технологии CRISPR/Cas9.
Компания быстро поняла коммерческие перспективы нового метода генного редактирования. 22 сентября 2016 года стало известно, что Monsanto лицензировала технологию CRISPR/Cas9 у частного Института Броада при Гарварде и МТИ, знаменитого своими исследованиями в области геномики.

Monsanto собирается с помощью CRISPR/Cas9 вывести новые сорта культур, в том числе кукурузы и соевых бобов, ещё более устойчивые к болезням, вредителям и неблагоприятным погодным условиям. Благодаря культурам ГМО есть надежда, что люди не вымрут от голода даже в условиях глобального изменения климата и увеличения численности населения Земли.

CRISPR/Cas9'

Особенность метода генного редактирования CRISPR/Cas9 состоит в том, что организм как бы самостоятельно с помощью естественных механизмов иммунной системы вырезает у себя неправильный участок ДНК по наводке генетиков. Подобные изменения в геноме организма могут происходить (и происходят) в результате естественной эволюции. По результату генного редактирования невозможно определить, сделан он в результате человеческого вмешательства или естественной мутации.

Недавно шведским генетикам удалось убедить регулирующие органы, что растения не признаются официально генетически модифицированными организмами в соответствии с требованиями Евросоюза, если они не содержат «чужеродной ДНК». Таким образом, генетические эксперименты CRISPR/Cas9 и выращивание генетически изменённых растений методом CRISPR/Cas9 теперь не запрещено во всех странах ЕС. Monsanto надеется, что специфические особенности CRISPR/Cas9 помогут более широко применять эту технологию генного редактирования, обходя некоторые ограничения, которые накладываются на ГМО.

Техника CRISPR/Cas9 позволяет осуществлять точнейшее редактирование ДНК. Она эффективнее, чем стандартные техники генной модификации, и уж точно на порядок эффективнее, чем архаичные методы «слепого» изменения генома методом селекции, которые использовались в прошлые столетия. Благодаря CRISPR/Cas9 учёным не нужно осуществлять селекцию в течение сотен поколений, чтобы получить желаемый результат — устойчивость к вредителям или требуемые параметры пищи.

ГМО — надежда человечества

«Увеличение урожайности при уменьшении сельскохозяйственных площадей явно критически важно для человечества, — объясняет Том Адамс (Tom Adams), директор по биотехнологиям Monsanto. — И генное редактирование является ещё одним инструментом, который поможет нам ускорить этот процесс».

Люди много лет пытались вывести овощи и фрукты с заданными характеристиками. Например, вывести сорта томатов и перца, устойчивые к вирусам и грибкам. Генное редактирование — великолепный инструмент для работы с генами растений, которые отвечают за эти свойства.

Институт Броада — уникальный научный центр, который живёт за счёт пожертвований миллиардера Эли Броада. Научный центр объединяет клиническую экспертизу Медицинского факультета Гарварда (Harvard’s Medical School) с академической и инженерной наукой Массачусетского Технологического Института и Гарвардского Университета (Harvard University). С самого момента основания в 2004 году он ведёт масштабные исследования в области геномики и химической биологии, в том числе ведёт широкомасштабный скрининг малых молекул, расшифровку генома ДНК разных млекопитающих и другие генетические исследования. Технология редактирования генома CRISPR/Cas9 тоже была одним из направлений изысканий в Институте Броада.

Институт традиционно делится результатами своих исследований с научным сообществом и некоммерческими организациями. Неэксклюзивное соглашение с Monsanto – вообще первый случай, когда институт выдал лицензию на коммерческое использование генной технологии в сельском хозяйстве.

Решение далось непросто. Его долго рассматривал комитет по этике и безопасности института. Учёные рассматривали такие потенциальные угрозы как бесконтрольное распространение генов (gene drive), когда соответствующие фрагменты ДНК быстро распространяются в популяции. Другое опасение — что корпорация может использовать технологию для изготовления стерильных растений, заставляя фермеров ежегодно покупать их продукцию

Чтобы такого не произошло, Институт Броада поставил ряд условий на использование технологии CRISPR/Cas9. В частности, запрещено умышленное распространение генов в популяции и производство стерильных растений. Кроме того, ограничены некоторые виды модификации листьев табака — такие модификации, которые могут увеличить популярность курения (комитет по этике заметил, что курение увеличивает риск развития рака лёгких в 25 раз). При этом разрешается редактировать геном табака в научных целях и для производства медицинских белков.

Конец Monsanto

Название компании «Monsanto» стало практически нарицательным в среде фанатичных противников ГМО. Простой поиск в интернете выдаёт сотни карикатур с упоминанием названия этой транснациональной корпорации. Сотни людей выходят на митинги с плакатами, где Monsanto изображается в виде монстра, отравляющего детей. Компания также известна за разработку гербицида, который армия США использовала во время войны во Вьетнаме — «Агент оранж» (Agent orange — оранжевый агент).

Скоро этим людям, которые ненавидят Monsanto, станет проще жить. Две недели назад немецкий концерн Bayer объявил о поглощении Monsanto за 58,7 млрд евро, то есть по цене $128 за акцию (+44% к рыночной цене). Советы директоров обеих компаний единогласно одобрили слияние. Кстати, это самая крупная сделка за всю историю немецкой экономики.

Закрытие сделки ожидается в конце 2017 года после необходимых проверок со стороны регулирующих органов. Предполагается, что немецкий концерн может избавится от бренда «Monsanto», у которого настолько плохая репутация.

Разумеется, исчезновение бренда Monsanto никак не повлияет на распространение ГМО-продуктов. Если регуляторы в 30 странах одобрят слияние, то Bayer и Monsanto будут совместно контролировать около 30% мирового рынка семян.