В рамках проекта Laser Communications Relay Demonstration (LCRD), аэрокосмическое агентство NASA приступило к разработке нового типа коммуникационного устройства — интегрированного фотонного модема, тестирование которого на борту МКС должно начаться в 2020 г.

Внешне напоминая обычную электронную микросхему, устройство ILLUMA (Integrated LCRD LEO (Low-Earth Orbit) User Modem and Amplifier) будет содержать интегрированные оптические проводники, лазеры и коммутаторы.

Использование технологий интегрированной фотоники, как рассчитывает Майк Крайнак (Mike Krainak), возглавляющий разработку модема в Центре космических полётов Годдарда (штат Мэриленд), позволит существенно уменьшить габариты этого устройства, сегодняшний прототип которого занимает примерно такой же объём, как две коробки от пиццы.

«Мы хотим предоставить научному сообществу возможность более быстрого обмена данными, — пишет Крайнак. — Модемы должны быть недорогими, миниатюрными и лёгкими. Наша цель, разработать и продемонстрировать эту технологию, а затем передать её промышленности и другим государственным агентствам, для создания крупномасштабной экономии, которая ещё больше снизит цены».

Новая технология обещает не только в 10–100 раз улучшить пропускную способность космических коммуникаций, не менее глубоким будет её воздействие и на «земные» технологии. Интегрированная фотоника позволит драматически снизить размеры серверных ферм благодаря тому, что необходимое для работы ЦОД оптическое оборудование будет реализовано в виде печатных микросхем.

«Google, Facebook, все они уже присматривается к этой технологии, — заявил Крайнак. — Как только прогресс интегральной фотоники сделает её дешевле оптоволокна, она начнёт использоваться. Все идёт к тому».