В проекте Федеральной космической программы на 2016–2025 годы заложены работы по созданию летного образца космического аппарата с ядерной энергодвигательной установкой (ЯЭДУ), пишут «Известия». Демонстрационная версия такого аппарата должна быть готова к испытаниям в 2025 году. По словам специалистов, космические аппараты с ЯЭДУ нужны для экспедиций в дальний космос.

И действительно, без надежных и мощных источников энергии планирование масштабной межпланетной экспедиции практически невозможна. Если для орбитальных космических аппаратов достаточно энергии, получаемой при помощи солнечных батарей, то для межпланетных космических кораблей (речь уже не о зондах, а о системах гораздо большего размера) нужно намного больше энергии.

Сам проект не является чем-то новым — еще в 2010 году комиссия при президенте по модернизации и технологическому развитию экономики одобрила проект «Создание транспортно-энергетического модуля на основе ядерной энергодвигательной установки мегаваттного класса». На эту тематику было выделено около 17 миллиардов рублей из федерального бюджета.

И работы ведутся.

«Все работы по созданию ЯЭДУ идут в соответствии с запланированными сроками. Мы можем с большой долей уверенности говорить, что работы будут сданы в срок, предусмотренный целевой программой. За последнее время в рамках проекта пройдено два важных этапа: создана уникальная конструкция тепловыделяющего элемента, обеспечивающая работоспособность в условиях высоких температур, больших градиентов температур, высокодозного облучения. Также успешно завершены технологические испытания корпуса реактора будущего космического энергоблока. В рамках этих испытаний корпус подвергали избыточному давлению и проводили 3D-измерения в зонах основного металла, кольцевого сварного соединения и конического перехода», — говорит руководитель проекта департамента коммуникаций госкорпорации «Росатом» Андрей Иванов.

Как работает ЯЭДУ? Википедия говорит нам следующее: «ЯЭДУ иногда путают с ядерным ракетным двигателем, что не совсем корректно, так как ядерный реактор в ЯЭДУ используется только для выработки электроэнергии. Она, в свою очередь, используется для запуска и питания электрического ракетного двигателя (ЭРД), а также обеспечивает электропитание бортовых систем космического аппарата. ЯЭДУ состоит из трех основных устройств: реакторной установки с рабочим телом и вспомогательными устройствами (теплообменник-рекуператор и турбогенератор-компрессор), электроракетной двигательной установки, холодильника-излучателя. Принцип действия ионного двигателя следующий. В газоразрядной камере с помощью анодов и катодного блока, расположенных в магнитном поле, создается разреженная плазма. Из нее эмиссионным электродом «вытягиваются» ионы рабочего тела, ксенона или другого вещества и ускоряются в промежутке между ним и ускоряющим электродом. Достоинствами ЯЭДУ являются возможность 10-летней эксплуатации, большой межремонтный интервал и продолжительное время работы на одном включении. С физической точки зрения ЯЭДУ это компактный газоохлаждаемый реактор на быстрых нейтронах»

Схожие проекты планировали реализовать и СССР с США, но после катастрофы на Чернобыльской АЭС все работы по таким проектам было решено свернуть. В мае 1988 году Федерация американских ученых и Комитет советских ученых за мир против ядерной угрозы заявили о необходимости запретить использование ядерной энергии в космосе.

Сейчас, насколько можно судить, эта тема вновь оказалась востребованной.