Эпидемии гриппа каждый год доставляют неприятности сотням миллионов человек на длительный период времени. По оценке ВОЗ, от гриппа ежегодно умирает от 250 до 500 тысяч человек. В некоторые годы число жертв этого опасного заболевания доходит до миллиона в год. Несмотря на то, что возбудители гриппа неплохо изучены, бороться с ними сложно. Дело в том, что существуют сотни вариантов вируса гриппа (около 2000), которые отличаются друг от друга антигенным спектром. Борьбу с вирусами гриппа усложняет то, что в естественных условиях часто меняется их антигенная структура.

Рекомендованный ВОЗ способ предупреждения заболевания гриппом — вакцинация . К сожалению, она не очень эффективна. В частности, нет данных о снижении распространяемости вируса или снижении частоты осложнений при применении вакцины. Также у специалистов мало информации о защите взрослых людей в возрасте 65 лет и старше. В целом, стандартные вакцины от гриппа дают умеренную защиту от вирусологически подтвержденного гриппа, но в ряде случаев такая защита либо значительно снижается, либо вовсе отсутствует. Много лет медики стараются создать универсальную вакцину против гриппа, эффективную против большинства разновидностей вируса. Ученые из Ланкастерского университета утверждают, что им это удалось.

По их словам, вакцина эффективна против 88% известных штаммов вируса гриппа. Причем для защиты человека достаточно всего одного укола. Вакцинирование ученые предлагают проводить зимой. В проекте по разработке этого препарата участвовали также врачи из Испании.

Исследователи разработали два типа универсальной вакцины. Первая создана для США и эффективна против 95% штаммов вируса гриппа, распространенных в этой стране. Вторая — общемировая вакцина, о которой шла речь выше. Она эффективна против 88% штаммов вируса гриппа.

«Каждый год мы проводим вакцинацию людей против гриппа, выбирая несколько штаммов, которые были активны недавно. На основе этих штаммов мы и разрабатываем вакцину, надеясь на то, что она будет эффективна против возбудителей грядущей эпидемии. Этот метод безопасен и неплохо работает», — заявил Дерек Гэтерер [Derek Gatherer], один из участников проекта.

Он также добавил, что в некоторых случаях этот способ просто не работает — так случилось, например, в 2014–2015 годах, когда по планете распространился штамм H3N2. По мнению специалиста, вакцины помогают предотвращать появление пандемий опасных разновидностей вирусов гриппа. Так, «испанка» унесла миллионы жизней в 1918, 1957 и 1968 годах.

Грипп и сейчас убивает сотни тысяч людей в год. Обычно летальный исход характерен для людей пожилого возраста или же людей, чей организм по какой-то причине ослаблен.

Для создания вакцины специалисты изучили структуру вируса, разработав при помощи специализированного программного обеспечения компоненты вакцины, эффективные в отношении большинства известных штаммов вируса гриппа.

«Основываясь на полученной ранее информации о вирусе, а также данных об иммунной системе человека, мы смогли разработать вакцину, которая защищает людей гораздо дольше, чем обычные вакцины», — заявил Гэтерер.

Вакцина основана на влиянии на особые структуры в теле вируса, называемые «эпитопы». К этим структурам прикрепляются антитела. Вакцины такого типа появились относительно давно, но при создании новой универсальной вакцины ученые собрали проверенную информацию о подавляющем большинстве эпитопов различных штаммов вируса гриппа. Вакцина представляет собой смесь десятков известных риновирусов.

Эффективность новой вакцины была проверена на мышах и макаках. Во всех проведенных экспериментах с введением новой вакцины организм животных начал производить антитела, эффективные против вируса гриппа. При этом ученые вводили в организм мышей и приматов разные штаммы вируса. Всего действие вакцины было проверено на 25 различных штаммах в случае мышей и 50 штаммах в случае макак. Во всех случаях вирус был побежден организмом животного.

Если ученые из Ланкастерского университета действительно создали универсальную вакцину против гриппа, это поможет человечеству избежать повторения пандемии «испанки». В 1918—1919 годах (18 месяцев) во всем мире испанкой было заражено около 550 млн человек (29,5 % населения планеты по состоянию на указанный период времени). Умерло приблизительно 50—100 млн человек или 2,7—5,3 % населения Земли, что позволяет считать эту эпидемию одной из наиболее масштабных катастроф в истории человечества. Летальность среди заражённых составила 10—20%. Эпидемия началась в последние месяцы Первой мировой войны и быстро обошла этот крупнейший на тот момент вооружённый конфликт по масштабу жертв. Причем многие жертвы гриппа не были ослаблены — это были молодые и вполне здоровые люди возрастной группы 20–40 лет. Эта пандемия гриппа была самой массовой за всю историю человечества в абсолютных цифрах как по числу заразившихся, так и умерших.

Результаты работы авторов универсальной вакцины были опубликованы в журнале *Nature Communications*.