Замысел Project Florence под руководством Хелен Стейнер [Helene Steiner] является наполовину наукой, наполовину – арт-проектом. Её система передаёт сообщения растению при помощи серии световых импульсов, а затем строит ответ на естественном языке, учитывая химические реакции и общее состояние растения.

Сообщения, набираемые пользователем на компьютере, разбираются семантическим анализатором и превращаются в импульсы света, испускаемые светодиодами, находящимися вокруг растения. Например, сообщения положительного характера могут быть преобразованы в длинные импульсы красных светодиодов, поскольку красный свет стимулирует цветение растений.

Деревце реагирует на световые импульсы определёнными химическими реакциями, происходящими в листьях и корнях. Датчики на листьях, корнях и в почве анализируют состояние растения и почвы вокруг него, формируя на основе анализа осмысленный ответ в текстовом виде. Возможно, в не очень отдалённом будущем садовник или фермер сможет спросить у растения «как дела», и получить ответ.

«Мы практически можем определить настроение растения, и выдать на его основе ответ,– говорит Стейнер. – Когда я задаю вам вопрос, а у вас хорошее настроение, ваш ответ будет лучше, чем если бы вы были уставшим. Поэтому мы решили, что работа с естественным языком будет хорошим способом демонстрации состояния растния».

Как поясняет Аста Роузвэй [Asta Roseway] из отдела перспективных разработок Microsoft Research, этот проект находится на стыке нескольких дисциплин, и над ним совместно работают биологи, инженеры и программисты. Развитие проекта может открыть новые возможности в фермерском деле, и в частности – в выращивании еды в городских условиях.

Кроме бесед с растениями Microsoft ведёт активные разработки в областях гидропоники и аквапоники – пробные фермы будут построены в кампусе компании уже этим летом.

Гидропоника предполагает выращивание растений в искусственных условиях без грунта. Аквапоника – создание сложной искусственной экосистемы, где в симбиозе живут растения, рыбы и бактерии, при этом растения выращивают без грунта. Рыбы обеспечивают питание растениям, а те в свою очередь очищают воду для комфортного существования рыб.

«Мне кажется, существует очень много аспектов, в которых подобные проекты могут раскрыться,– говорит Стейнер. – Вам нужно построить более надёжные сельскохозяйственные системы, но когда вы начинаете задумываться об отзывчивых средах обитания, вам открываются неожиданные аспекты. Можно всерьёз задуматься о привнесении естественной среды в наш технологический мир, вместо того, чтобы пытаться распихать технологии в окружающей среде».

Выращивание растений в городских условиях – модное направление исследований современной науки. Ведь сельское хозяйство – самый большой потребитель пресной воды: например, в США фермеры используют до 80% всей воды, потребляемой жителями.

В тех местах планеты, где есть перебои с водой, или в больших перенаселённых городах, куда доставлять свежую зелень приходится издалека, идея экономии воды вкупе с выращиванием зелени «на месте» наверняка получит поддержку.

Выращивание растений предполагается осуществлять в таких местах, как подвалы, гаражи или непосредственно на кухнях. Например, под лондонскими улицами находятся старые бомбоубежища, построенные во времена Второй мировой войны. Сегодня длинные подземные туннели используют не по назначению: они превратились в гидропонные теплицы. Экологически чистый продукт свеженьким поставляется утром в магазины, рестораны и столовые Лондона.