Кооперация учёных США и Саудовской Аравии позволила обьединить в интегрированном устройстве функциональность солнечного элемента и батареи. Представленная в журнале Chem солнечная проточная батарея «впитывает» солнечный свет и запасает энергию в химической форме для последующего использования. Это изобретение может сделать электричество более доступным в самых отдалённых уголках мира. Батарея является практически обязательным дополнением к солнечной панели. Энергия солнечного света поступает неравномерно, она зависит от погоды и времени суток, а потребность в электричестве может возникать в любой момент. Для её удовлетворения эту энергию нужно как-то сохранять.

Объединение функций преобразования солнечной энергии и электрохимического хранения, по мнению авторов изобретения, является эффективным, масштабируемым и экономически эффективным подходом к эксплуатации солнечной энергии.

Солнечная проточная батарея имеет три режима работы. Если энергия необходима прямо сейчас, она действует как обычная фотоэлектрическая панель, преобразуя свет в электричество. Если в ней нет потребности, батарея занимается накоплением генерируемой энергии в электрохимическом аккумуляторе, чтобы отдавать её в тёмное время суток, причём делает это более эффективно, чем любое другое известное интегрированное устройство. Ну и наконец, её можно просто подзаряжать как любую обычную батарею.

Себестоимость солнечных проточных батарей пока ещё слишком высока для вывода их на рынок, но авторы видят пути её снижения за счёт упрощения конструкции, использования более дешёвых материалов и дальнейшего прогресса технологий. Вдобавок, достаточно неплохая эффективность экспериментального образца — 14,1% — также может быть улучшена (по мнению разработчиков, вплоть до 25%) внедрением перспективных солнечных материалов и новых электрохимических процессов.