У людей есть какая-то непреодолимая тяга к точному определению времени. Дорогие часы известных марок славятся сверхточными механизмами, которые дают минимальную погрешность. Но в науке все-же точность имеет значение и, как правило, для максимально точных замеров используются атомные часы. Но есть и более экзотические вариации последних. Например, часы оптические.

За разработкой самых точных на сегодняшний день оптических часов стоит группа исследователей из Аделаидского университета совместно со специалистами Cryoclock. За нее ученые даже получили премию Eureka Prizes, учрежденную одноименным музеем за достижения в области новых исследований и инновации. Часы получили название Криогенный сапфировый осциллятор (Cryogenic Sapphire Oscillator).

В «классических» атомных часах в качестве меры отсчета используется повторяющееся событие, которым являются колебания атома цезия. Новые же часы устроены следующим образом: сапфировый резонатор часов охлаждается до сверхнизкой температуры, после чего начинает испускать слабоуловимый сигнал с минимальным уровнем посторонних шумов. Этот сигнал и используется в качестве «системы отсчета». «Чистота» сигнала от посторонних шумов дает возможность весьма точно отсчитывать время. И, по мнению ученых, ошибаются они не более, чем на 1 секунду в 40 миллионов лет. О применении часов рассказал руководитель проекта профессор Андрэ Лютэн,

«Высочайшая точность сапфировых часов обеспечивает огромный потенциал для модернизации оборонной радарной системы Jindalee Over-The-Horizon Radar Network (JORN), которая контролирует воздушное пространство Австралии. Но помимо JORN есть и мирное применение технологии. Например, часы могут обеспечить более стабильный сигнал для систем слежения за космическим пространством. Высокая точность даст возможность отслеживать маленькие объекты на больших расстояниях.»