Европейское космическое агентство подписало с швейцарским стартапом ClearSpace договор о запуске в 2025 году аппарата для борьбы с космическим мусором. Спутник должен будет свести с орбиты крупную часть ракеты Vega, которую запустили еще в 2013 году, что станет первой подобной реализованной миссией, говорится в сообщении организации.

Активное использование околоземного пространства в последние десятилетия привело к появлению большого количества космического мусора на орбите планеты. Всего по оценкам ученых сегодня вокруг Земли обращается свыше полумиллиона неуправляемых объектов размером свыше сантиметра.

Продолжение накопления обломков спутников и частей ракет на орбите может стать серьезной проблемой для безопасности уже работающих аппаратов и вывода новых. В связи с этим многие компании, причем как стартапы, так и государственные космические агентства, прорабатывают планы по очистке околоземного пространства. Однако пока ни одна из подобных программ не была реализована.

Европейское космическое агентство планирует стать первой организацией, осуществившей подобную задумку, что подтверждается опубликованной информацией о подписании контракта с компанией ClearSpace. Миссия под названием ClearSpace-1 должна будет в 2025 свести с орбиты кусок ракеты Vega массой в сто килограмм, который находится в космосе с 2013 года. Он остался после запуска европейского спутника дистанционного зондирования Земли Proba-V.

Согласно договору, сотрудники стартапа ClearSpace, который учрежден группой опытных исследователей проблемы космического мусора из Федеральной политехнической школы Лозанны, смогут подать окончательный вариант проекта в течение нескольких месяцев, а его реализация начнется в марте 2020 года. Оценочная стоимость проекта составляет 129 миллионов долларов США, это должно покрыть как разработку, так и запуск созданного аппарата.

На данный момент ClearSpace заканчивает отбор компаний для кооперации, так как сама будет заниматься разработкой аппарата, а его создание планирует заказать у сторонних организаций. По словам исполнительного директора компании Люка Пиге (Luc Piguet), пока еще не имеющий собственного наименования спутник будет обладать высокой степенью автономности и весом не более 400 килограмм. На данный момент конструкторы склоняются к использованию химической тяги на орбите, но в будущем не исключают возможность использования как химических, так и электрических двигателей.

В качестве мишени был выбран конический элементы системы разделенного вывода полезной нагрузки Vespa, который позволяет одной ракете Vega доставить два спутника на орбиты с разными параметрами. Сейчас он находится на высоте около 800 километров, что делает его подходящей целью из-за относительно небольшой удаленности, а также простой формы и жесткой конструкции. Также по размеру он примерно соответствует небольшому спутнику, которых уже много в космосе, а с учетом планов введения в строй глобальных систем спутникового интернета подобных объектов может появиться намного больше.

Первый аппарат по очистке орбиты должен будет свести мишень вместе с собой, так что они оба сгорят в атмосфере Земли. В будущем планируется создание многоразовых аппаратов, способных убрать несколько обломков, не разрушаясь.