Прошло уже почти шесть лет с тех пор, как НАСА продемонстрировало «Валькирию», передового гуманоидного робота размером с человека. По окончанию соревнования DARPA Robotics Challenge НАСА продолжило работать над «Валькирией» в космическом центре имени Линдона Джонсона, а также обеспечило копиями роботов несколько университетов.

И хотя эта платформа уже не считается новой (в робототехнике шесть лет – это приличный срок), «Валькирия» всё ещё способна на многое, и сохраняет большой потенциал для исследований в области робототехники.

Учитывая всё это, мы удивились, увидев, что инженерная компания Jacobs из Далласа, оказывающая технические услуги широкого спектра всем желающим, опубликовала несколько вакансий на должность робототехника в Хьюстоне, Техас, для людей, которым было бы интересно работать вместе с НАСА над «следующим поколением гуманоидных роботов».

Вот выдержка из одной из вакансий:

• Работать непосредственно в космическом центре имени Линдона Джонсона для разработки следующего поколения гуманоидных роботов.
• Присоединиться к команде, создавшей робота «Валькирия» в технологическом отделе робототехники НАСА.
• Основываясь на успехах созданных гуманоидных роботов «Валькирия» и «Робонавт-2», расширять возможности НАСА по внесению человеческого присутствия и возможностей работы с объектами в сложные, опасные и удалённые окружения, как в космосе, так и на Земле.

Вопрос состоит в том, почему НАСА опять берётся за разработку гуманоидного робота, вместо того, чтобы сэкономить кучу времени и денег, используя уже существующую платформу – Atlas, Digit, «Валькирия», другие более или менее доступные гуманоидные роботы? Единственный ответ, который приходит в голову мне – ни одна из существующих платформ не удовлетворяет требованиям НАСА, какими бы они ни были. И если так, о каких требованиях идёт речь? Очевидным требованием была бы способность работать в окружениях, на которых НАСА специализируется – космос, Луна и Марс.

Гуманоидный робот «Валькирия» на Марсе в представлении художника

Существующие у НАСА гуманоидные роботы, включая «Робонавт-2» и «Валькирия», были разработаны для работы на Земле. В итоге «Робонавт-2» всё равно отправился в космос (его недавно вернули на Землю для починки), однако его оборудование определённо не предназначалось для работы вне МКС. Для работы в вакууме приходится учитывать гораздо более строгие требования окружающей среды, а на Луне или Марсе ситуация становится ещё хуже – там всюду проникает абразивная пыль.

Мы знаем, что можно разрабатывать роботов для работы в такого рода окружениях, потому что нам это уже удавалось. Но если вы не собираетесь отправлять робота за пределы планеты, нет смысла обеспечивать его работоспособность, допустим, в условиях 300-градусных перепадов температур, какие случаются на Луне. В прошлом НАСА концентрировалось на проектировании роботов, которые в будущем можно было использовать в качестве платформ для разработки ПО и технологий, которые однажды можно будет применить для работы вне планеты. Агентство не занималось излишними инженерными изысканиями в проектах конкретных роботов для того, чтобы они могли функционировать в таких условиях, в которые, скорее всего, не попадут. Но, поскольку НАСА всё сильнее склоняется к возвращению на Луну, возможно, настало время задуматься о создании гуманоидного робота, который мог бы делать что-нибудь полезное на лунной поверхности.

Орбитальная лунная станция «Шлюз» (справа) и приближающийся к ней спускаемый аппарат «Орион» в представлении художника

Другая возможность, приходящая мне в голову, и, возможно, более вероятная – что этот новый гуманоидный робот будет прямым потомком «Робонавта-2», предназначенного для работы на орбитальной лунной станции «Шлюз». Некоторые из робототехников НАСА, с которыми мы беседовали в последнее время, подчёркивали, насколько важной будет робототехника для работы «Шлюза»:

Трей Смит, Исследовательский центр Эймса: в НАСА все предвкушают работу над космической станцией «Шлюз», которая будет располагаться на орбите вокруг Луны. У нас пока нет точных планов того, что будет происходить на станции «Шлюз», однако в общем все согласны с тем, что роботы для работы внутри космических станций очень важны. Поэтому неудивительно будет увидеть на «Шлюзе» мобильный манипулятор типа «Робонавта» или свободно перемещающегося робота вроде Astrobee.

Если к «Шлюзу» пристыкуется беспилотный грузовой корабль, до потолка набитый грузом, а в «Шлюзе» в этот момент не будет команды, будет очень полезно иметь на станции робота, который сможет принять весь этот груз, распаковать его, убрать все вещи, и потом ещё осуществить расстыковку грузового корабля до того, как прибудет команда, чтобы членам команды не пришлось тратить на это своё время.

Джулия Баджер, НАСА, JSC: Одной из систем, присутствующих на станции «Шлюз», будут станционные роботы. Они не обязательно будут похожи на «Робонавта», однако их функциональности будут схожими – они будут мобильными, будут способны переносить грузы между разными модулями, осуществлять сложные манипуляции с объектами, инспектировать внутренности панелей, и подобные вещи.

Гуманоидный робот «Валькирия» работает на станции «Шлюз» (представление художника)

Поскольку на станции «Шлюз» люди будут не всегда, очень важно будет обеспечить постоянное роботизированное присутствие, чтобы на станции всё работало, когда никого нет дома, и при этом экономить ресурсы на том основании, что роботы не едят, не пьют, не потребляют кислород, не требуют особенно высокой температуры и не выделяют всяких противных отходов. Робот, очевидно, будет не настолько способным, как человек, но если он сможет решать хотя бы основные задачи по обслуживанию станции (скорее всего, благодаря хотя бы частичному удалённому управлению), он будет весьма полезен там.

Команда «Робонавта» из НАСА планирует выполнение различных экспериментов по мобильности и планированию движений с использованием новых ног робота, которыми он может хвататься за поручни на МКС

Вопрос того, попадут ли роботы, разрабатываемые для «Шлюза», в категорию «гуманоидных», связан с тем, что «Шлюз» разрабатывается для людей, поэтому эффективной роботизированной системе придётся взаимодействовать со станцией примерно так, как это делал бы человек. Поэтому стоит ожидать роботов с руками, рабочие органы на концах которых смогут хватать объекты и нажимать на кнопки, а также некими системами для передвижений – вероятным прототипом кажется версия «Робонавта-2» с ногами, однако его придётся переработать так, чтобы он смог работать в космосе; а для этого нужно будет использовать все прорывы в оборудовании для робототехники и в вычислительной технике, произошедшие за последние десять лет.

Команда журнала Spectrum IEEE уже некоторое время докучает НАСА с вопросами об этом проекте, но представители агентства пока не готовы комментировать ситуацию или даже подтверждать существование этого проекта. Всё в данной статье является лишь нашими домыслами (кроме самой вакансии, которую вам, возможно, стоит рассмотреть), и мы можем оказаться неправы по всем пунктам. Как только мы узнаем больше, мы обязательно дадим вам знать.