Исследователи Университета Торонто (Канада) придумали, как удалить крошечные капли нефтяного масла из сточных вод с эффективностью более 90% всего за 10 минут. Их инструмент – специальная губка, которая впитывает в себя масло, сообщает пресс-служба университета. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Sustainability.

Процесс добычи нефти часто приводит к загрязнению сточных вод. Как отмечают авторы работы, только в США нефтяная промышленность ежегодно производит более 15 миллиардов баррелей сточных вод, загрязненных микрокаплями сырой нефти. Чтобы справиться с этой проблемой, исследователи предлагают метод для очистки вод от нефтяных масляных капель.

Для этого ученые взяли обычный пенополиуретан (его можно найти и в подушках диванов). Тщательно контролируя пористость и другие свойства, они сделали из этого материала губки, которые могут задерживать капли масла, позволяя уже очищенной воде просачиваться. Материал усовершенствовали, добавив в поверхностный слой пены мельчайшие частицы нанокристаллического кремния. Благодаря этому ученые смогли регулировать критическую поверхностную энергию губки, чтобы капли масла лучше прилипали к ней.

Процесс очистки выглядит следующим образом: губка впитывает воду с каплями нефти. Затем губку сжимают – и от этого вода просачивается в какую-либо емкость, в то время как масляные капли остаются в губке. Добавляется растворитель, который «отрывает» капли. Просочившееся сквозь губку масло отправляется на переработку, а растворитель испаряется. Так, остается чистая губка, которую можно использовать повторно.