Команда Explorer, созданная инженерами из двух американских университетов, победила в первом этапе конкурса DARPA Subterranean Challenge, в рамках которого команды разрабатывают и тестируют роботов, предназначенных для работы в подземных сооружениях. На первом этапе команды соревновались в условиях шахтного тоннеля, а следующие два этапа пройдут в городском тоннеле и пещере.

Конкурс DARPA Subterranean Challenge был объявлен Управлением перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) в конце 2017 года. Его цель заключается в разработке систем, позволяющих использовать автономных и удаленно управляемых роботов в подземных условиях. Эта задача более сложна, чем использование роботов на поверхности, сразу из-за нескольких факторов.

К примеру, подземные сооружения часто плохо освещены и имеют узкие проходы, а также в них отсутствует связь. Потенциально наработки, полученные в этом конкурсе, можно использовать для спасательных и военных операций.

Конкурс состоит из трех основных этапов, проходящих в разных условиях. Первый этап, проведенный с 15 по 22 августа 2019 года, состоялся в двух шахтах Национального института охраны труда США в штате Пенсильвания. В этапе приняло участие 11 команд.

Задача команд заключалась в том, чтобы передвигаться по шахте, составлять ее карту, а главное — находить, распознавать и отмечать на карте объекты, расставленные организаторами. Соревнования состояли из четырех попыток, по итогам которых командам засчитывались все корректно распознанные объекты из двух наилучших попыток.

По итогам конкурса лучшей была признанна команда Explorer, состоящая из инженеров из Университета Карнеги — Меллон и Университета штата Орегон. Она использовала связку из двух колесных роботов и двух дронов, оснащенных лидарами и камерами глубины, необходимыми для составления карты тоннелей и распознавания объектов в них. Одна из особенностей подхода инженеров заключается в том, что робот оставляет за собой ретрансляторы, позволяющие поддерживать связь с базовой станцией.

За две лучшие попытки аппараты команды распознали 25 объектов, тогда как у второй лучшей команды этот показатель составил 11 объектов. Кроме того, Explorer выиграла в номинации за самое точное распознавание, распознав оставленный в шахте рюкзак и нанеся его на карту с ошибкой в 20 сантиметров.

Итоговая таблица с результатами этапа / DARPA

Поскольку по условиям конкурса награду за этап получают лишь команды с собственным финансированием, а не финансированием от DARPA, к тому же попавшие в пятерку лучших, награду в 200 тысяч долларов получила лишь одна команда. Ей стала CTU-CRAS, состоящая из инженеров Чешского технического университета и Лавальского университета в Канаде.

Следующий этап пройдет в условиях городского тоннеля в феврале 2020 года, а затем в августе того же года команды будут соревноваться в пещере. В августе 2021 года пройдет финал, в рамках которого команды будут выполнять задания во всех трех средах.