Ученые нашли еще одну болезнь, под действием которой теломеры становятся короче — это хорея Хантингтона. При этом существенные различия в длине теломер есть только тогда, когда болезнь уже проявилась и прогрессирует. А значит, теломеры — и, видимо, продолжительность жизни пациентов — сокращает не сам факт наличия мутации, а прогрессирующие нарушения в работе клеток.

Работа опубликована в журнале Mechanisms of Ageing and Development.

Длину теломер часто используют как маркер биологического возраста и как способ предсказать вероятность смерти для пациента. Ее проще измерить, чем большинство других маркеров, однако с ней возникает немало трудностей. Разброс по этому показателю довольно велик еще при рождении ребенка, а затем в течении жизни теломеры в отдельных клетках могут как укорачиваться, так и удлиняться. Поэтому ученые уже неоднократно приходили к заключению, что маркером должна служить не длина теломер сама по себе, а скорость ее изменения.

Несмотря на это, продолжают появляться работы, авторы которых измеряют длину теломер у людей в разных состояниях. Так, например, группа ученых под руководством Альберто Идальго-Браво (Alberto Hidalgo-Bravo) из Национального института реабилитации в Мехико собрала статистику по длине теломер у пациентов с болезнью Хантингтона.

Это заболевание вызвано необычной мутацией — накоплением повторов в гене митохондриального белка хантигтина. Чем больше повторов, тем белок работает хуже, но легче образует агрегаты и нарушает работу митохондрий. Исследователи отобрали 106 здоровых человек в качестве контроля (менее 36 повторов в гене), а также 100 человек с положительным результатом теста (более 36 повторов), из которых у 71 уже были клинические проявления болезни, а у 29 симптомы еще не возникли.

Авторы работы обнаружили, что у здоровых людей и у бессимптомных носителей мутации длина теломер существенно не отличалась (p = 0,597), а вот у пациентов с прогрессирующим заболеванием теломеры были в среднем в полтора раза короче (p = 0.011).

Что характерно, эти различия никак не были связаны с возрастом. Несмотря на то, что пациенты с симптомами болезни были в среднем несколько старше, чем в люди из двух других групп, ученые не нашли внутри ни одной из групп четкой зависимости длины теломер от возраста. Поэтому они заключили, что за укорочение теломер ответственны изменения, которые происходят в клетках при развитии болезни, а не сам факт наличия мутации.

Ученые предполагают, что механизм, который связывает мутантный белок с длиной теломер, выглядит следующим образом. Хантингтин накапливается в митохондриях и мешает им работать полноценно. В результате в них возникает больше активных форм кислорода, и в клетке развивается окислительный стресс. Активные формы кислорода могут выходить из митохондрии и повреждать теломеры. Но мутантный белок обладает способностью блокировать белки репарации, поэтому теломеры ломаются и становятся короче.