В ночь с 23 на 24 ноября к Луне отправилась межпланетная станция «Чанъэ-5», которая должна будет совершить мягкую посадку, взять образцы грунта и вернуть их назад на Землю. Если все пройдет успешно, Китай станет третьей страной, доставившей грунт с Луны, после США (программа «Аполлон») и СССР (автоматические станции «Луна-16», «-20», «-24»).

Станция состоит аж из четырех аппаратов и имеет сложный план полета с первой в истории автоматической стыковкой на орбите Луны, так что ближайшие дни, вплоть до возвращения аппарата на Землю, обещают быть волнительными.

Еще один большой шаг

Лунная программа Китая рационально состоит из последовательных все более сложных шагов. Началось все с орбитальных аппаратов. «Чанъэ-1» был запущен 24 октября и прибыл на орбиту Луны 5 ноября 2007. Аппарат был оснащен стереокамерой и собрал данные, по которым построили точную трехмерную карту нашего естественного спутника. Спустя чуть меньше, чем два года, станция была управляемо сведена с орбиты и разбита о Луну 1 марта 2009.

«Чанъэ-2» запустили 1 октября 2010. Станция вышла на орбиту высотой от 15 до 100 км и позволила составить карту Луны с разрешением до 1,3 метра на пиксель. Интересной особенностью аппарата оказалось то, что его не разбили и не оставили на орбите Луны. 8 июня 2011 «Чанъэ-2» начал переход в точку Лагранжа L2 системы Солнце — Земля (расположена за Землей), прибыв туда 25 августа и став первой межпланетной станцией в истории, совершившей подобный маневр. Миссию продлили еще, и аппарат покинул точку L2, вышел из гравитационного колодца Земли и 13 декабря 2012 пролетел мимо астероида (4179) Таутатис. О завершении миссии до сих пор официально не объявлено, и сейчас станция используется для отработки связи на больших расстояниях.

Следующим логичным шагом стала мягкая посадка. «Чанъэ-3» отправился в полет 1 декабря 2013 и успешно прилунился четырнадцатого. Кроме посадочного аппарата (начальная масса 3800 кг, сухая 1200 кг) на борту также был небольшой ровер Юйту («нефритовый заяц», в честь силуэта зайца, который можно разглядеть на Луне) массой 120 кг. Ровер проехал всего 114,8 метра, но до 2016 года работал неподвижной научной лабораторией. «Чанъэ-3» функционирует до сих пор.

«Чанъэ-4» тоже состоял из посадочного аппарата и ровера, но впервые в истории прилунился на обратной стороне Луны. Стартовав 7 декабря 2018, он успешно совершил посадку в кратере фон Кармана 3 января 2019. А для того, чтобы с ним была возможна связь, предварительно, в 2018, в район точки L2 системы Земля — Луна был выведен спутник «Цюэцяо» («Сорочий мост», по легенде, соединивший влюбленных).

Следующий очевидный шаг — возвращение грунта.