Вакцина защищала животных от наиболее тяжелых симптомов вируса простого герпеса, а также предупреждала его проникновение в нервные клетки. Герпес неизлечим и остается с человеком на всю жизнь, увеличивая риски многих тяжелых заболеваний, включая ВИЧ и болезнь Альцгеймера. Создание эффективной вакцины может предотвратить распространение герпеса и помочь уже заразившимся.

После инфицирования вирус простого герпеса постепенно проникает в нервные ганглии, где остается на всю жизнь. У одних пациентов герпес возникает на губах (ВПГ-1), а у других проявляется на гениталиях (ВПГ-2). Между тем, считается, что большинство пациентов переносят герпес бессимптомно.

Ученые из США работали над созданием эффективной вакцины против ВПГ-1 на основе генно-модифицированной формы вируса. Эксперименты на животных показали, что она также вызывала защиту и от ВПГ-2.

По оценкам, ВПГ-2 страдают около 500 млн человек. Инфекция у них часто обостряется в ответ на стрессовые ситуации. Предыдущие исследования показали, что ВПГ-2 может также повышать риски развития ВИЧ-инфекции, болезни Альцгеймера и других форм деменции, а также рассеянного склероза и других заболеваний.

Особенность инфекции в том, что кожные проявления в виде пузырьков и язвочек быстро устраняются с помощью иммунного ответа, однако инфицированные нервные клетки становятся вечным убежищем для вируса.

Чтобы решить эту проблему, ученые разработали генно-модифицированную форму вируса, которая предотвращала его проникновение в нервную систему. Для этого они внесли определенные мутации в белок pUL37, который, как показали предыдущие исследования, играл важную роль в механизме продвижения вируса по нервным волокнам. Это сработало.

Первые эксперименты показали, что вакцина была эффективна против ВПГ-1 у мышей. Затем ученые решили протестировать ее же на моделях морских свинок с ВПГ-2, не ожидая значительных результатов.

Но результаты оказались многообещающими. Вакцинация снижала период выделения вируса с 29 дней до примерно 13, а также сокращала характерные симптомы. Примечательно, что количество антител в ответ на новую вакцину было примерно в три раза выше, чем при тестировании другой экспериментальной вакцины, которая ранее не показала эффекта у людей. Снижение периода выделения вируса особенно важно, поскольку даже без внешних симптомов вирус можно передавать.

«Если у человека генитальный герпес, то он может заразить своего партнера, даже не зная об этом», — пояснили авторы.

Теперь ученые намерены приступить к разработке целевой вакцины именно против ВПГ-2, которая, как ожидается, должна быть еще более эффективной.