Инженеры Facebook и UCL Robotics разработали робота, который умеет самостоятельно прокладывать оптоволоконные кабели для обеспечения отдаленных и бедных регионов скоростным доступом к интернету. Робот автономно передвигается по существующим кабелям электропередачи и наматывает на них оптоволокно.

В отличие от аналогичных систем, такой робот сам переходит через опоры и не требует человеческой помощи.

Крупные IT-компании, такие как Facebook, Google и Amazon, не только создают сайты и сервисы, но и разрабатывают способы дешевого покрытия интернетом тех регионов, где сеть пока либо вовсе недоступна, либо работает медленно и ненадежно.

Интересно, что эти компании выбрали совершенно разные концепции в своих проектах. Так, Facebook до 2018 года разрабатывал свои беспилотники на солнечных батареях (в 2018 году проект закрыли в пользу совместной разработки с Airbus), Google активно испытывает и уже даже внедряет в коммерческие сети стратостаты, выступающие в качестве вышек связи, а Amazon планирует запустить в космос тысячи спутников для раздачи интернета по всему миру.

Это амбициозные с технологической и экономической сторон проекты, но они требуют больших ресурсов и опираются на пока непроверенные, по крайней мере в крупных масштабах, технологии.

Инженеры из Facebook совместно с коллегами из компании UCL Robotics применили более дешевый и быстрый подход: использовать уже существующую по всему миру инфраструктуру линий электропередач и дополнять ее оптоволоконными линиями.

Подобная технология навивки оптоволоконного кабеля уже существует с 1980-х годов, но применяется ограниченно, потому что навивочные машинки могут самостоятельно проходить только один пролет, а через опору их перемещает инженер, залезающий на нее с помощью крана или лестницы.

В новом роботе используется конструкция из трех частей: центральной вращающейся части с кабелем и навивочной штангой, и двух боковых частей, отвечающих за движение робота. Это позволяет роботу самостоятельно проходить через опоры и другие препятствия без помощи человека: для этого он поднимает сначала передний, а затем задний двигательный сегмент.

Если несущий элемент кабеля находится снизу, то робот проходит над ним и, чтобы не упасть, удерживает баланс с помощью пропеллеров по бокам. Кроме того, инженеры создали необычную конструкцию магазина для оптоволокна: она выполнена в виде подковы и благодаря этому при вращении она не сильно смещает общий центр тяжести робота. Одна такая «подкова» вмещает в себя кабель длиной более километра.