Школьный курс биологии научил нас тому, что все живые организмы так или иначе связаны друг с другом. Посудите сами, на поле растет трава, зайцы едят траву, лисы едят зайцев. Но если одно из звеньев этой демонстрационной цепи исчезнет, то пострадают другие: исчезнут хищники — зайцы начнут плодиться и съедят всю траву; исчезнет трава — зайцам нечего будет есть, следовательно, лисы также будут голодать; исчезнут зайцы — трава будет расти бесконтрольно, а лисы будут голодать.

Пример достаточно утрирован, но суть доносит. Подобная ситуация касается и пчел, численность которых за последние годы катастрофически упала. Пчелы, как мы знаем, не только делают мед, но и выполняют одну из важнейших операций в природе — опыление.

Сегодня мы рассмотрим исследование, в котором ученые Си Ян и Эйдзиро Мияко описывают роботизированную систему опыления цветов посредством мыльных пузырей. Из чего состоит система, как именно она работает, и почему мыльные пузыри? Об этом мы узнаем из доклада ученых.

Основа исследования

Сложно себе представить мир, в котором больше нет пчел, однако это может стать вполне реальным, если ничего не предпринять. Вопросом спасения популяции пчел занимается множество ученых по всему миру. Есть и те, кто готовятся к худшему, пытаясь придумать замену пчелам, если те исчезнут.

Около 3/4 видов культурных растений, которые человек выращивает для своих нужд, полагаются на пчел и других насекомых в вопросе опыления. Использование достаточно жестких методов борьбы с вредителями, расширение фермерских угодий и тотальная урбанизация привели к ощутимому снижению численности популяций этих организмов.

Альтернативой опылению насекомыми с древних времен было ручное опыление, когда человек наносил пыльцевые зерна на цветок посредством специальной кисточки. Этот метод достаточно эффективен, но, как вы понимаете, невероятно сложен. Вручную опылять огромные поля это крайне длительный процесс.

Более современный метод, машинный, позволяет опылять растения быстро и массово. Однако этот вариант очень затратный и менее эффективный, так как внушительная часть пыльцы попадает не туда, куда нужно (остается на самой машине, падает на землю или на листья и т.д.).

На данный момент большие надежды возлагаются на перспективный метод опыления, использующий роботов. Этот метод хорош тем, что роботизированная система может распознавать индивидуальные цветки. Другими словами, робот делает то, что делал бы человек — опыляет каждый цветок индивидуально, от чего процент неэффективно использованной пыльцы значительно снижается.

Дрон-опылитель

Относительно недавно был разработан дрон (Materially Engineered Artificial Pollinators), снабженный липким ионным гелем, покрытым животной шерстью.

Проблема этого дрона была в отсутствии автономности и в том, что волоски щетки царапали цветы во время опыления, повреждая их, из-за чего плоды растений не формировались. Сами авторы признали, что эта разработка была интересной, но неработоспособной.

И тут на помощь приходит научный эксперимент, который многие из нас неосознанно проводили еще в раннем детстве — мыльные пузыри. Ученые отмечают, что пузыри много веков радуют детей и взрослых, являются частью выступлений многих артистов, но использование их в качестве функционального материала мало кого волнует.

По их мнению, устойчивая жидкая мембрана и большая площадь поверхности мыльных пузырей являются подходящими средами для доставки микроскопических легких пыльцевых зерен для опыления. Кроме того, легкий процесс распада и низкая стоимость экологически чистых ингредиентов еще больше подогревают интерес к мыльным пузырям. Не говоря уже о том, что цветы не будут получать значительного урона при контакте с пузырями, в отличие от кисточек дронов-опылителей.

В рассматриваемом нами сегодня исследовании показано, что химически функционализированные мыльные пузыри имеют уникальные свойства в аспекте опылений:

• простая доставка пыльцевых зерен к целевым цветам;
• сокращение использования пыльцевых зерен;
• эффективное прикрепление мыльных пузырей к пестикам целевых цветов за счет высокой липкости мембраны мыльного пузыря;
• предотвращение серьезного повреждения нежных цветов ввиду мягкости и высокой гибкости мыльных пузырей;
• улучшение активности пыльцы за счет повышения степени прорастания и длины пыльцевой трубки.

Если объединить эти преимущества с автономностью робота, то можно получить практически идеальную систему опыления.