Нейробиологи выяснили, что вентромедиальная префронтальная и энторинальная кора кодируют расстояния между точками в пространстве социальной иерархии. Лица с известным статусом становились референтными узлами: информацию об их положении восстанавливал гиппокамп, а относительно него определяли статус других лиц.

Авторы статьи, опубликованной в журнале Neuron, предполагают, что разные когнитивные карты содержатся в одних и тех же структурах мозга.

Информацию о соотношении объектов в окружающем мире мы получаем отрывочно, а затем собираем ее в общую модель. На основе такой модели, или когнитивной карты, мы можем делать более общие выводы и догадываться о неизвестных нам ранее соотношениях.

Так работают карты пространства: сначала мы узнаем, как пройти от остановки до точки A, затем до точки B, а затем можем без подсказок понять, как напрямую добраться из A в B. То же происходит, когда мы строим генеалогическое древо: «Если Ирина — дочь Валеры, а он брат моего отца, значит, Ирина — моя двоюрдная сестра».

Считается, что пространственные соотношения отражаются в гиппокампе и энторинальной коре — в них, например, нашли нейроны места и нейроны решетки, которые активируются, когда животное или человек оказывается в определенной точке пространства. Получается, в этих структурах мозга записана карта пространства, по которой особь вычисляет собственное положение, направления и расстояния.

Ученые предполагают, что подобные когнитивные карты могут существовать не только для физического пространства, но и, например, взаимоотношений между людьми. Однако понять, как такие карты устроены, и найти их в мозге пока не получалось.

Чтобы исследовать, как в мозге отражаются знания о социальной иерархии, ученые из Великобритании и США под руководством Эри Бурмена (Erie Boorman) из Калифорнийского университета обучили добровольцев (27 человек) определять социальный статус незнакомых людей из двух групп.